Líderes religiosos de todo el mundo se reunieron en Ámsterdam la semana pasada para conmemorar los 500 años de su tradición de Iglesia independiente, que comenzó como una minoría perseguida pero ha crecido hasta convertirse en la mayor corriente del cristianismo protestante actual.

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El punto de partida de este movimiento no fue Ámsterdam, sino un pueblecito llamado Zollikon, a las afueras de Zúrich (Suiza), en 1525.

Un grupo de creyentes, expulsados de Zúrich tras realizar los primeros «bautismos de creyentes» en una casa particular, comenzaron a leer la Biblia y a «partir el pan» juntos en las casas de los demás.

El Sermón del Monte y el estilo de vida comunitario de la Iglesia primitiva les inspiraron para convertirse en una comunidad vinculante de hermanos y hermanas en Cristo.

El pueblo experimentó un renacimiento y más de cien personas se (re)bautizaron como creyentes. Fue el primer intento de la historia protestante de formar una comunidad cristiana voluntaria e independiente del Estado.

Para el reformador suizo Ulrico Zwinglio y el Consejo de Zúrich, esta separación no podía tolerarse. Las reuniones no autorizadas fragmentarían la sociedad, socavarían el orden y conducirían a la anarquía. Por el bien de la cohesión social, había que suprimirlas.

Felix Manx, en cuya casa se habían celebrado los primeros bautizos detrás del Grossmunster de Zúrich, fue el primero en recibir el “tercer bautismo”: la ejecución por inmersión en el río Limmat, a manos de los ancianos protestantes de la iglesia y la ciudad.

Sin embargo, al igual que ocurrió con la Iglesia primitiva, la persecución y el martirio sólo consiguieron que el movimiento pasara a la clandestinidad y se extendiera rápidamente.

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En muchos países de Europa central y del norte, sobre todo en las regiones de habla alemana y holandesa, proliferaron asociaciones de creyentes interdependientes y voluntarias.

Aunque algunas expresiones se volvieron extremistas, un antiguo sacerdote católico de Frisia llamado Menno Simons (1496-1561) aportó al movimiento un liderazgo más equilibrado.

Refugio

Incluso antes de que Ámsterdam abrazara la Reforma, los refugiados religiosos encontraron refugio en el clima de tolerancia que allí se respiraba, especialmente los seguidores de Menno Simons.

Estos menonitas desempeñarían un papel importante en la economía y la sociedad de la ciudad durante el siglo siguiente. Muchos se dedicaron a la construcción naval, la fabricación de velas, la fabricación de cuerdas, el curtido de pieles y la producción textil, incluida la seda, el tejido, el tintado y el blanqueado.

Algunos fueron pioneros en avances tecnológicos, como la tecnología de los molinos de viento y la ingeniería hidráulica. Otros se convirtieron en ricos mercaderes internacionales, involucrados en rutas comerciales que se extendían desde el mar Báltico hasta el Atlántico, e incluso hasta África y Sudamérica.

Cuando en 1578 Ámsterdam decidió unirse a la rebelión holandesa contra los gobernantes católicos españoles, los calvinistas dominaron la escena religiosa.

A todas las demás confesiones -católicos, luteranos, remonstrantes y anabaptistas- se les permitía celebrar el culto en edificios camuflados como almacenes o majestuosas casas de mercaderes, sin campanarios ni la arquitectura religiosa habitual. Estas iglesias clandestinas se conocieron más tarde como schuilkerken (iglesias clandestinas).

La Singelkerk, donde comenzó la reunión de la semana pasada, es un ejemplo clásico. Desde fuera, nadie adivinaría que detrás de las fachadas de tres casas se esconde un gran santuario con dos niveles de balcones y asientos para 350 fieles.

Los doscientos bautistas y menonitas internacionales que asistieron a la Conferencia de la Iglesia de los Creyentes se acomodaron fácilmente.

En el apogeo de Ámsterdam en el siglo XVII, la Singelkerk fue un centro clave de difusión de las ideas anabaptistas a través de las rutas comerciales a muchas otras regiones.

Dos disidentes religiosos ingleses, John Smyth y Thomas Helwys, que huyeron con los Padres Peregrinos a Ámsterdam en 1609, se vieron influidos por las enseñanzas menonitas sobre el bautismo de los creyentes e iniciaron las primeras reuniones bautistas.

Mientras Smyth permaneció en Ámsterdam, Helwys regresó a Inglaterra para fundar allí las primeras iglesias bautistas. Poco después murió en prisión por sus esfuerzos.

Más grande

Helwys, y sus compañeros bautistas Richard Overton y Roger Williams, se convirtieron en pioneros de la libertad religiosa y los derechos humanos a ambos lados del Atlántico.

La pertenencia voluntaria a una iglesia, el bautismo de los creyentes, la separación de Iglesia y Estado, la libertad religiosa y el gobierno de las congregaciones eran principios considerados radicales e incluso heréticos en el siglo XVI, pero ahora describen rasgos de la corriente más numerosa dentro del cristianismo protestante actual.

A bautistas y menonitas se unieron más tarde moravos y metodistas, el Ejército de Salvación, los Hermanos de Plymouth, diversas corrientes evangélicas y, finalmente, los pentecostales, en la tradición de la iglesia voluntaria y libre.

La Enciclopedia Cristiana Mundial describe un crecimiento del movimiento pentecostal/carismático de 58 millones en 1970 a 635 millones en 2020; y de los evangélicos de 112 millones en 1970 a 386 millones en 2020.

Esta tradición de Iglesia independiente, que ya cuenta con mil millones de fieles, es la segunda en tamaño después de la comunidad católica mundial, con 1.400 millones. Es la corriente cristiana más dinámica a escala mundial, con un crecimiento más vibrante en África, Asia y América Latina.

En la actualidad, esta corriente supera con creces al mundo ortodoxo (incluidos los ortodoxos del Este, los ortodoxos orientales y la Iglesia Asiria de Oriente, que suman hasta 260 millones) y al protestantismo ecuménico (hasta 300 millones) ¡sumados!



De ser un pequeño grupo de disidentes perseguidos en Zollikon, se ha convertido en la nueva corriente dominante.

Jeff Fountain, director del Centro Schuman de Estudios Europeos. Este artículo se publicó por primera vez en el blog del autor, Weekly Word.