Las brujas de Salem

La condena y asesinato de personas acusadas de brujería era algo frecuente en Inglaterra y en buena parte de Europa durante el siglo XVI.

La rígida mentalidad religiosa de Edad Moderna infringía un severo castigo a aquellos que no encajaban bien en el sistema. La Inquisición en España asesinó, por cargos de herejía y heterodoxia, a un gran número de personas, pero en la Europa protestante la caza de brujas se convirtió en un verdadero escándalo de dimensiones difícilmente cuantificables.

Algunos autores hablan de la persecución y asesinato de más de dos millones de personas por su pertenencia a la brujería entre 1500 y el 1800. Esta cifra parece exagerada, aunque sólo en Inglaterra en el siglo XVI se asesino a más de cuarenta mil personas por esta causa.

¿Qué convirtió el caso de las brujas de Salem en un hecho tan particular? Sin duda América suponía para muchos un ideal de tolerancia y respeto a los derechos individuales. La mayor parte de las personas que habían abandonado sus países para establecerse en el Nuevo Continente buscaban libertad, respeto y tolerancia.

Sin embargo, algunos grupos cristianos del siglo XVI, basándose en el texto de Éxodo 22:18 “No dejarás con vida a la hechicera”, asesinaron o presentaron ante la justicia ordinaria la causa de miles de mujeres y hombres acusados de estas prácticas.

La intolerancia no fue algo ajeno a las colonias inglesas en Norteamérica. En 1644 la colonia de Massachussets ordenó el destierro de todos los anabaptistas de la colonia. En el año 1656 se empezó a perseguir y encerrar a los cuáqueros, incluso en Nueva Holanda, uno de los territorios más tolerantes de América, pero hasta el año 1647 no se asesinó a la primera bruja en América, una ciudadana de Hartford, Connecticut. Un año más tarde fue ahorcada otra bruja en Massachusset y en el año 1662 la cifra ascendía a catorce mujeres ahorcadas en total.

El pánico por la brujería en las colonias fue provocado por un libro escrito por el pastor Cotton Mather en el año 1689. Tan sólo tres años más tarde se desataba el terror en el pequeño pueblo de Salem.

Una esclava, mitad negra y mitad india, era acusada de hechicería. La esclava fue interrogada con un látigo y denunció a otras dos mujeres. Al ver como las cosas se complicaban, el gobernador de Massachussets creó un tribunal especial para investigar el caso.

En seis meses, treinta mujeres y seis hombres fueron ahorcados. El caso se complicaba de día en día y todos acusaban a todos, con la esperanza de salvarse o atraer a otros a su desgracia. En última estancia se nombró a la esposa del gobernador y este hecho hizo que se detuviera el proceso.

Se liberó a más de ciento cincuenta personas y se condenó moralmente a los pastores que apoyaron la causa. Nueva Inglaterra había aprendido el camino de la tolerancia antes que el Viejo Continente, pero para ello había tenido que sacrificar la vida de medio centenar de personas.

Mario Escobar

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