Conociendo a los latinos protestantes de EEUU (1)

Durante las próximas semanas ocasionalmente pondré alguna nota sobre la historia del protestantismo latino en EEUU. El material viene de mi nuevo libro que recién se publicó Latinos Protestantes Historia, Presente y Futuro en Estados Unidos, Publicaciones Kerigma, 2018).

Cuando mi tatarabuela Rafael García se convirtió en protestante en el sur de Texas alrededor de 1900, se hizo parte del pequeño grupo de protestantes latinas en los Estados Unidos. Este grupo de personas fue doblemente marginada en el país. Eran “mexicanos”, por lo que fueron marginados en la sociedad estadounidense, pero también eran protestantes, por lo que fueron marginados en las comunidades católicas predominantemente latinas en que vivían también. Aunque los primeros protestantes latinos se convirtieron en la década de 1850 y hubo congregaciones protestantes latinas en el sudoeste de esa época, este grupo de creyentes sería en gran parte invisible hasta bien entrado el siglo XX. La prensa popular estadounidense no los “descubriría” hasta la última parte del ese siglo cuando una de varias oleadas de nuevos inmigrantes latinoamericanos trajo un crecimiento significativo a las iglesias protestantes latinas. Este crecimiento fue tan signficativo que las agencias gubernamentales, los principales partidos políticos, los intereses económicos y los medios de comunicación, comenzaron a reconocer que este grupo de personas podría tener una influencia importante en el panorama nacional.

La historia del protestantismo latino no se puede contar sin entender la conexión única entre los Estados Unidos y América Latina. Vairos autores han demostrado la relación casi directa entre las intervenciones estadounidenses en América Latian y la migración hacia el norte. Pero los patrones migratorios comenzaron cuando los Estados Unidos conquistaron el sudoeste de México (1848) y más tarde quitaron Puerto Rico de las manos de España (1898). Desde esos eventos iniciales, uno puede trazar una línea bastante recta entre las intervenciones de los Estados Unidos en América Latina, el cambio de las leyes de inmigración en los Estados Unidos y el flujo y reflujo de migrantes de América Latina. Los primeros latinos se convirtieron en ciudadanos estadounidenses cuando Estados Unidos “migró” la frontera al sur, y los latinos han estado migrando al norte cada vez que Estados Unidos se involucra en América Latina.

También existe un vínculo claro entre el expansionismo estadounidense y el trabajo misionero protestante en América Latina y entre los mexicanos del sudoeste. Los misioneros protestantes ingresaron por primera vez a lo que ahora es el sudoeste de los EE.UU. mientras los estadounidenses comenzaban a emigrar hacia el oeste en la región durante el período mexicano. La obra misionera se expandiría una vez que Estados Unidos tomaran el sudoeste de México. En cierto sentido, si no fuera por el expansionismo de EE.UU. tal vez no haya una historia de protestantismo latino que contar.

Las protestantes latinas han sido una parte muy pequeña del protestantismo estadounidense hasta hace poco. Pero el ministerio protestante latino siempre ha estado en segundo plano, una pequeña parte de los esfuerzos misioneros de muchas denominaciones. La mayoría de las denominaciones históricas de los Estados Unidos habían comenzado a trabajar entre los “mexicanos del sudoeste” en la primera parte del siglo XX. Durante los primeros años, ese trabajo a menudo estaba relacionada con el trabajo misionero en México (o América Latina en general) porque todos los “mexicanos” eran percibidos como extranjeros, incluyendo los nacidos en los Estados Unidos. Los grupos que habían trabajado en el norte de Nuevo México, como los presbiterianos del norte y los metodistas del norte, podían distinguir entre los “mexicanos” y los “hispanoamericanos”, cuya raíces en el sudoeste databan de fines del siglo XVI, pero la mayoría de las denominaciones simplemente se refieren a todas las personas hispanohablantes del suoeste como “mexicanos”. Durante los primeros años del trabajo misionero protestante, los “mexicanos” en los Estados Unidos a menudo servían de puente para trabajar en México, y los conversos de México también se convirtieron en misioneros a los latinos de EE.UU.

Los vínculos religiosos entre los Estados Unidos y América Latina se volvieron más complejos a medida que el protestantismo se desarrolllaba en esa región, particularmente en la segunda mitad del siglo XX. A medida que las iglesias pentecostales y, más adelante, las iglesias neopentecostales comenzaron a crecer en la región, más inmigrantes latinoamericanos ya eran protestantes cuando se mudaron a los Estados Unidos, y con frecuencia llevaban consigo sus iglesias. Aunque la mayoría  de esas iglesias comenzaron como congregaciones de base étnica, algunas de ellas lentamente comenzaron a tener un impacto en los Estados Unidos en general. Los inmigrantes que se unieron a iglesias existentes a menudo trajeron su fervor espiritual a sus nuevas iglesias.

Hoy, el panorama continúa desarrollándose y expandiéndose. Debido al constante crecimiento de la población latina, es probable que el protestantismo latino sea una parte cada vez más importante del cuadro protestante en los Estados Unidos. Algunas de estas poblaciones protestantes latinas serán de nuevos inmigrantes, pero muchas serán conformadas por personas latinas nacidas en los Estados Unidos. Entonces la historia del protestantismo latino está vinculada a la historia del expansionismo estadounidense, es la historia del trabajo misionero protestante entre los latinos estadounidenses, y también está estrechamente vinculada a la historia de cómo el protestantismo desarrolló su propio sabor pentecostal en América Latina y luego emigró hacia el norte. (pp. 15-16).