Tesoros escondidos en selvas y océanos

Algunas sustancias obtenidas de plantas o animales pueden servir de ejemplo para entrever las increíbles promesas de tales recursos naturales:

- un fármaco anticancerígeno obtenido a partir de cierto árbol, el tejo del Pacífico que crece al noroeste de los Estados Unidos, constituye la droga más importante contra el cáncer que se ha descubierto en los últimosveinte años;
- las sustancias procedentes de las hojas o semillas secas de la planta llamada digital o dedalera (Digitalis purpurea) han salvado la vida amillones de enfermos cardíacos, gracias a su acción normalizadora sobre elritmo del corazón;
- de la corteza del árbol americano llamado quino(Cinchona sp.), se obtiene desde hace bastante tiempo la famosa quinina eficaz para combatirla malaria;
- una liana amazónica es la que suministra el curare que se utiliza pararelajar los músculos durante las intervenciones quirúrgicas y para tratar la esclerosis múltiple y la enfermedad de Parkinson;
- un alcaloide extraído del castaño de la bahía de Moreton, en Australia, constituye una clara promesa en la lucha contra el virus del SIDA;
- antes del descubrimiento de la planta vincapervinca en un bosque de Madagascar, sobrevivían menos de una quinta parte de los niños que padecían leucemia. En la actualidad dos drogas extraídas de este vegetalhan contribuido a elevar la tasa de remisiones hasta un 80%.

También los animales son valiosos en esta búsqueda biotecnológica de tesoros moleculares escondidos en el fondo de los mares y en el corazón de las más intrincadas selvas:

- el veneno de ciertas abejas se utiliza eficazmente contra la artritis;
- hay más de 500 organismos marinos que suministran productosbioquímicos capaces de combatir el cáncer;
- algunas especies de mejillones descubiertas durante los años ochentaen las filtraciones de metano del fondo del Golfo del México, contenían en sus branquias bacterias capaces de metabolizar dicho gas, es decir, descomponerlo y obtener energía a partir de él;
- ciertos animales submarinos producen sustancias que son imposibles de encontrar en tierra firme;
- una esponja del Pacífico ha permitido desarrollar más de 300 productos químicos que están siendo probados como agentes antiinflamatorios;
- en el fondo de las grandes cuencas oceánicas se han descubierto numerosas especies de bacterias y virus de los que hasta ahora no sesabía nada y que pueden proporcionar una enorme fuente de recursos en ingeniería genética;
- se ha descubierto que ciertas bacterias reductoras del azufre que viven en simbiosis con algunas esponjas marinas producen sustancias capaces de destruir a los virus;
- se ha comprobado que una bacteria que vive a 300 metros de profundidad segrega un compuesto que inhibe la replicación del VIH, el virus causante del SIDA;
- muchos microorganismos marinos proporcionan antibióticos capaces de destruir a las bacterias que resisten los antibióticos actuales;
- algunas plantas marinas del océano Antártico, que reciben luz solar de manera ininterrumpida durante seis meses al año, producen sustancias que absorben la radiación ultravioleta. Estos compuestos son de gran interés para el tratamiento de los cánceres de piel;
- se ha observado cómo los tiburones se recuperan rápidamente de las heridas y cortes que sufren habitualmente. Al parecer la sangre de estosanimales posee todo un arsenal de anticuerpos que destruyen todo tipo debacterias y virus infecciosos. No se conocen casos de cáncer entre estos peces, incluso después de habérseles inyectado potentes cancerígenos. Se está investigando su tejido cartilaginoso ya que se cree que esta extraordinaria inmunidad podría provenir de ciertas proteínas especiales de sus cartílagos;
- en un pez del Ártico, una especie de platija, se encontró un gen que impedía la congelación de sus tejidos y órganos. El gen anticongelante daba instrucciones al hígado para que fabricara una proteína que impidiera la formación de cristales de hielo en la sangre del pez. Esta gen se ha clonado mediante biotecnología y se ha implantado ya en salmones del Atlántico. El resultado ha sido la obtención de un tipo de salmones transgénicos capaces de vivir en aguas mucho más frías que sus parientes normales.

La capacidad de la biotecnología actual para desarrollar nuevas propiedades en los seres vivos, obtener terapias diferentes contra las enfermedades, reducir la contaminación de la Tierra, así como obtener mejores cultivos que beneficien a la humanidad es increíblemente inmensa.

Existe todavía por descubrir un universo de posibilidades que se halla escondido bajo el verdoso dosel de las selvas tropicales y por debajo de la línea azulada de los mares.

Es muy posible que los recursos para el futuro de la humanidad dependan básicamente de dos cosas: saber conservar tales tesoros y acertar a descubrirlos con paciencia, rigor científico y respeto por la naturaleza.