¿Qué es la biotecnología?

Mediante esta breve explicación se pretende resaltar la capacidad que poseen los seres vivos para producir sustancias valiosas. En realidad, se trata de un conjunto de técnicas que se utilizan en determinados procesos biológicos, con el fin de obtener materiales útiles para la medicina y la industria. Desde la fabricación de queso, vino, cerveza, pan o yogur, como consecuencia de la fermentación de ciertas levaduras y bacterias, hasta la producción de antibióticos a partir de varias especies de hongos, es posible rastrear la historia de una biotecnología tradicional. Sin embargo, en la actualidad, el término se reserva preferentemente para aquellos procedimientos de la ingeniería genética que pueden modificar las bacterias con el fin de obtener nuevos productos, como hormonas, vacunas, anticuerpos y otras proteínas.

En la Consulta Conjunta realizada a los Expertos sobre Biotecnología y Seguridad de los Alimentos de la FAO/OMS (Organización para la alimentación y agricultura/ Organización mundial de la salud), que se realizó en diciembre de 1996, la biotecnología moderna fue definida como: “la integración de ciencias naturales y ciencias de ingeniería para lograr la aplicación de organismos, células y partes de los mismos, y análogos moleculares, para obtener productos y servicios”. De manera que el concepto de biotecnología suele reservarse para las manipulaciones del patrimonio hereditario que se llevan a cabo en los animales o vegetales, pero no para aquellas que se aplican a la genética humana.

NUEVOS PRODUCTOS BIOTECNOLÓGICOS
El principal problema de los diabéticos es que determinadas células de su páncreas no segregan la suficiente cantidad de insulina que necesitan para regular los niveles de azúcar en la sangre. Se ven, por tanto, obligados a inyectarse esta hormona una o dos veces al día.

Antes la insulina se obtenía a a partir de los páncreas de vacas y cerdos. No era idéntica a la humana y provocaba reacciones alérgicas en uno de cada veinte pacientes. Sin embargo, era la única posibilidad que se tenía de regular la enfermedad. Pero en 1982, y gracias a la biotecnología, se consiguió fabricar una insulina humana que evitaba los inconvenientes alérgicos. Fue sintetizado el gen que codifica tal hormona y mediante plásmidos se introdujo en bacterias Escherichia coli, que al multiplicarse originaban grandes cantidades de insulina. Si antiguamente se obtenían, por ejemplo, 5 gramos de insulina a partir de los páncreas de 250 vacas, ahora es posible recoger la misma cantidad con sólo 12 kilos de peso húmedo de bacterias. Todo un récord espectacular de la ingeniería genética.

Otra proteína especial relacionada con esta tecnología es el interferón humano. Se trata de un grupo de moléculas que hacen más resistentes a las células frente al ataque de los virus. Algunos pueden también inhibir la proliferación celular y modificar la respuesta inmunológica de la célula. Estas propiedades hacen de los interferones buenos candidatos en la lucha contra el cáncer. En el pasado tales proteínas se obtenían de los glóbulos blancos (leucocitos) de la sangre. A partir de dos litros de sangre humana se conseguía casi un microgramo de interferón. Pero mediante biotecnología, con dos litros de bacterias Escherichia coli se producen 50 veces más inferterón que antes. Y, desde luego, resulta mucho más fácil conseguir dos litros de bacterias que dos litros de sangre.

Con la hormona del crecimiento ocurre prácticamente lo mismo.Es una sustancia humana que únicamente puede obtenerse a partir de la glándula pituitaria del cerebro de cadáveres. Su interés reside en que se emplea no sólo como terapia contra el enanismo, sino también para tratar roturas óseas, osteoporosis, quemaduras graves y determinadas úlceras. Lo que ha permitido la biotecnología es que a partir de un bidón de 500 litros de bacterias Escherichia coli pueda obtenerse la misma cantidad de hormona del crecimiento que extrayéndola de 35.000 hipófisis humanas.

También se están consiguiendo logros importantes en el terreno de las vacunas producidas mediante manipulación genética. Enfermedades como la hepatitis B, que con mucha frecuencia lleva a los infectados a contraer cáncer de hígado, gozan ya desde 1987 de una vacuna biotecnológica eficaz. La investigación continúa con otras dolencias como la gripe, trombosis, afecciones renales que requieren frecuentes diálisis, el SIDA y numerosos tipos de cáncer.

La industria puede asimismo beneficiarse notablemente de los productos biotecnológicos. Se están llevando a cabo estudios por parte de empresas públicas y privadas para lograr que determinados cultivos de algas manipuladas genéticamente puedan producir hidrógeno a partir del agua marina y de la energía solar. Este elemento es un excelente combustible que apenas contamina y, lo más importante, procedería de una fuente de energía renovable. También se investiga con ciertas plantas tropicales capaces de producir hidrocarburos que podrían sustituir al actual petróleo. Tales vegetales, después de ser convenientemente modificados y cultivados, producirían sificiente combustible para las necesidades del futuro.

La lista de productos industriales crece y se hace cada año más compleja:obtención de metano a partir de la acción bacteriana sobre materia orgánica; producción de alcoholes como el etanol y el metanol procedentes de fermentaciones vegetales; bacterias que se alimentan de minerales y facilitan así la extración de determinados metales; microorganismos que pueden producir plásticos e incluso descomponer materiales que no son biodegradables; células capaces de producir insecticidas, etc.

Todas estas investigaciones biotecnológicas suponen grandes progresos para la industria y, por lo tanto, están siendo impulsadas por fuertes intereses económicos. Pero desgraciadamente tal afán de lucro por parte de ciertas empresas multinacionales está haciendo surgir también serios e importantes problemas éticos.

Como la mayor parte de los biotecnólogos trabajan para empresas privadas, el secreto profesional impera en todas sus investigaciones. Algo tan necesario en el mundo científico como la comunicación de resultados y descubrimientos entre los investigadores, queda automáticamente prohibido por los intereses económicos de las empresas particulares. La rivalidad impone la confidencialidad. ¿Qué repercusiones puede tener esta política científica?

Con tal proliferación de compañías multinacionales en el campo de la biotecnología, existe el peligro de que se origine una nueva forma de colonialismo científico de los países industrializados con respecto al Tercer Mundo. Cuando se le da más valor al dinero que a los intereses humanitarios ¿de qué sirve tanto adelanto tecnológico? Investigaciones que podrían aportar mucho bien a la humanidad se vuelven discriminadoras e insolidarias.

¿Es posible que las grandes empresas de farmacia prefieran invertir en medicamentos que les reportarán más beneficios económicos, que en aquellos otros que podrían salvar más vidas? ¿Se verán relegadas ciertas medicinas útiles por el hecho de tener un mercado reducido? ¿Podría llegarse a no querer fabricar determinadas vacunas eficaces porque con una sola dosis las personas se curarían y se acabaría el mercado? ¿Qué es mejor seguir fabricando y vendiendo insulina o curar definitivamente a los diabéticos? ¿Por qué no se crea una vacuna contra la malaria que causa más de veinte millones de muertes al año y que sería relativamente fácil? ¿acaso porque los países que la padecen no podrían pagarla?Cuando los intereses de los que manejan la industria biotecnológica, en farmacia y biomedicina, sólo tienen en cuenta sus propios beneficios económicos, la ciencia y la investigación se vuelven radicalmente inhumanas.