Vilagarcía de Arousa y el Evangelio en Pontevedra

Una vez más reiteramos las dificultades que cualquier actividad del protestantismo obligaba a un ejercicio de paciencia y cierta terquedad frente al imperio eclesiástico en España. En este caso de la enseñanza privada, que era legal y también necesario para los hijos de los creyentes evangélicos, los principios para el colegio de Mister Walpole tuvieron las penalidades de tener al arzobispo inspeccionando la escuela obligando al Gobernador al derecho de inspección. Quería el arzobispo saber sobre los niños que asistían, el nombre de los padres, para escribirles a todos. Dice al Gobernador que el colegio de Mister Walpole es un centro de propaganda protestante bajo la apariencia de una escuela privada de inglés, francés y primera enseñanza, semejante a los herejes de la Coruña. El informe del párroco al arzobispo, pretendía además que con la ayuda de las autoridades, se expulsase a Mister Walpole y se estableciese un colegio católico. (1875-1879)

Esta insistencia en la ofensiva clerical, hizo que la escuela cerrase después de cuatro años en los que Mister Walpole llenó la escuela con niños de El Carril, Vilaxoán y Vilagarcía. Aunque la opinión pública estaba a favor del maestro evangélico, el cura García Hervilla notificaba al arzobispado en abril de 1881 que mister Walpole había abandonado Vilagarcía. (i)

Otras persecuciones.

No fue menos dolorosa la retirada de Luis Wirtz y su esposa Lidia que combatieron por largos años frente a la intransigencia de una España clerical. Habían llegado estos misioneros a Galicia por 1899. Luis era español, hijo de un coronel y nieto por linea materna del Gran Juez de Nueva Jersey, secretario particular de Isabel II. Había nacido en Cuba en 1858 mientras su padre el general prestaba servicios en la colonia. Su conversión se debió a la lectura de una Biblia que halló en su casa. Terminaría sus estudios y trabajaría de ingeniero civil en Galicia. Casado con la inglesa Lidía Brooks,  se entregaron con todas sus energías a la causa del Evangelio, usando sus influencias para resolver problemas con las autoridades. Habían fundado la iglesia en Vilagarcía en lo que se llamó la calle de los Evangelistas. También predicarían en O Grove, Portonovo y Combarro en 1924. Debido a la persecución, se disolvieron los creyentes y la mayoría se irían a Seixo donde se organizaron como congregación. Luis Wirtz fallecería en 1927.

Estos pioneros del evangelismo en España, eran verdaderos hombres del renacimiento, teniendo que roturar un campo hostil, pero a la vez crear métodos y formas de evangelizar, resolver asuntos legales o reclamar situaciones injustas como los cementerios. Se crearían socorros para necesitados, fondos para casos de enfermedad y hasta hospitales y un largo etcétera.  Además tenían que organizar las congregaciones y establecer modos de culto, teniendo que crear también himnarios. En 1902 Enrique Turrall publica en Zaragoza “Cánticos Evangélicos” que se componía de cincuenta y nueve himnos. En 1933 la novena edición tendría 237 himnos de los cueles nueve eran de Luis de Wirtz y ocho de Benjamín White.

¿Las primeras congregaciones gallegas?

La zona de la ria de Arousa durante siglos había tenido presencia protestante a través de las fragatas inglesas. El capellán de la fragata Strong, Mister Hamilton ya predicaría y daría charlas por 1805. Según documentos, se fundó una congregación que se reunía en una vieja casa en Trabanca Sardiñeira, que adecentarían para celebrar cultos. Durante la estancia del Strong en aguas de Carril falleció un marinero correligionario, asistiendo la congregación gallega a los actos fúnebres realizados en la Isla de S. Bartolomé (Malveira Grande).

En otra visita del Strong en 1806 fallecerían de cólera siete marineros que el misionero Mister Hamilton, celebrando esta congregación el entierro en el lugar de “la Rosa” (Carril. Este era un cementerio que llegó a tener aproximadamente 3000 enterramientos. Manuel Suarez dice que “ Tal fue el número de practicantes evangélicos que hubo en Carril que el cementerio fue destruido en el régimen de Franco pasando a ser el terreno propiedad municipal” “Mr. Hamilton, ante el incremento de seguidores, decidió desembarcar y quedarse en Carril, falleciendo en el mismo lugar tras haberse entregado íntegramente a su obra misionera. Esta obra fue continuada por su hijo Albert.” “En 1807 dos fueron las fragatas inglesas que fondearon en Carril: la que ya conocemos, "Strong" y la "Libely". De estas fragatas varios marineros decidieron quedarse ese año en Carril y formar parte de la comunidad evangelica que seguía aumentando. En 1808 llegó a Carril solamente la fragata "Libely" comandada por George Mckinley. Durante su estancia fallecen otros dos marineros que son enterrados en el cementerio de la Comunidad Evangélica.

Sin embargo no será hasta la llegada de los Wirtz en 1899 donde se asentará legalmente esta congregación.

No sabemos si la cita de Borrow en su The Bible in Spain, sobre los primeros protestantes en Padrón, fuese el mismo caso. Juan Bautista Vilar en su libro “Intolerancia y libertad en la España contemporánea:...” dice que en 1837 Borrow fue informado por un sacerdote de la introducción de unos Nuevos Testamentos por unos marinos que los habían traído de Londres. Allí se formaría una peculiar congregación protestante que provocó un gran escándalo al poner en tela de juicio la tradición del Apóstol  Santiago en Compostela al no venir explícito el hecho en el Nuevo Testamento. Autoridades religiosas y civiles tomaron cartas en el asunto, secuestrando los malos libros, quemándolos e imponiendo absoluto silencio a los marineros, desapareciendo aquel primer foco en Padrón.

Estribela.

Estribela (ii), a seis kilómetros de Pontevedra por carretera, es un bello malecón enlazado con la playa de los Placeres. Es el puerto pesquero más pintoresco e importante de toda la Ria de Pontevedra. Como nota curiosa,  indicaremos que las tres cuartas partes de sus habitantes profesan la religión anglicana (protestante).

González Raposo dice que Lidia Brooks ya casada con el ingeniero Luis Wirtz, relataba en The Missionary Echo 1884 sobre los primeros creyentes en Estribela: “Más de 150 personas entraron y escucharon de pie, porque no teníamos asientos”. De estos solo nueve se hicieron evangélicos en este tiempo en que se estableció la congregación en Estribela.  Francisco País que permaneció dirigiendo la escuela de la iglesia de Marín hasta 1907, también  ejerció aquel magisterio escolar para personas mayores en el barrio de Estribela, ayudado por otro creyente de la iglesia Ramón Pereira.

También cita Patrocinio Ríos que en Estribela, pueblo cercano a Marín (Pontevedra), se produjo un tumulto fanático antiprotestante. Una turba apedreó el edificio y posteriormente llegó a rociar gatos con petróleo para prenderles fuego y arrojarlos al interior de la capilla en la que se estaba celebrando el culto de inauguración; pero, al aparecer, los torturados animales se volvían contra los instigadores.

En este ambiente represor, los protestantes de entonces aprendían a ser creyentes valientes como fue el caso del joven recluta José Braña.convertido en Estribela, aunque natural de Marín. Este fue procesado y condenado a prisión por seis meses por el hecho de no arrodillarse a la hora de la consagración de la hostia en la misa. Le llevaron esposado a la cárcel de la Coruña. Enterado El Teniente Coronel Labrador que leía la noticia en los periódicos del Ferrol, le visitó en la cárcel y avivó su fe viendo la fidelidad de Pepe Graña.

Santo Tomé de Piñeiro

González Raposo insiste en su libro Liberdade relixiosa e asentamento dos protestantes en Galicia insiste en que el protestantismo no fue un fenómeno pasajero, no solo por la abundancia de obreros y misioneros, sino por la permanencia de estos pastores en largos periodos de tiempo. Dice que Cherterman permaneció 29 años en La Coruña y que desde 1875 a 1931 habían trabajado 33 obreros en esta ciudad.

Del mismo modo Benjamín L. White, con su esposa Catalina, permaneció como pastor residente en Piñeiro desde  1894 a 1920 sucediendo a Blamire en labores evangelísticas y pastorales. En este tiempo trabajaran en esta obra de Piñeiro, Adolfo Ayaujo como maestro, el pastor Thomas Dodd y María Gleser, Antonio Nores como colportor, el pastor Benjamin Smith y esposa Alicia, siendo también maestra doña Josefa. Jorge Conde Robert y su esposa Elisabet Alicia Conde sucederían a  Benjamin White. En ese año de 1920 el misionero Jorge Conde solicita permiso para construir un cementerio evangélico en Fragas.

En 1922 Jorge Conde pone la capilla de Santo Tomé de Piñeiro a nombre de la Continental Land Company. Poco a poco se iban asentando y normalizando asuntos que daban muchos problemas en el diario vivir del protestantismo. En muchas ocasiones la intervención de los vicecónsules como el de Marín, Acuña Santos, se quejaba a los ayuntamientos de la demora en la construcción de los cementerios para dar sepultura a los no católicos.

También tanto el pastor Smith como White tuvieron los mismos problemas de siempre, teniendo que denunciar ante el Gobernador Civil ellos con otros vecinos de Bueu y San Tomé de Piñeiro la interrupción del acto de enterramiento en el cementerio civil de una niña de la parroquia de Cela en 1903. El cura con una turba de niños les lanzaría piedras, dando voces y haciendo gestos impropios a las puertas del cementerio. Insistimos en estos casos que parecen más frecuentes en Galicia.

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(i) Liberdade relixiosa e asentamento dos protestantes en GaliciaBenito González Raposo Editorial Galaxia, 2007

(ii) Asturias. Castilla La Nueva. Castilla La Vieja. Galicia. León. Navarra. Vascongadas. Manuel Carballo Editorial Dossat, 1952