La Iglesia Evangélica de Cataluña

Iglesia Evangélica de Cataluña es el nombre que desde hace unos años han adoptado las comunidades catalanas de la Iglesia Evangélica Española, de ámbito estatal. Tiene su origen la IEE y por tanto la IEC en el núcleo original de las primeras congregaciones gestadas en Gibraltar que han ido cambiando de nombre pero que mantienen parecidas estructuras eclesiásticas. La celebración de la primera asamblea en 1869 en Sevilla marca el arranque de estas congregaciones de sistema presbiteriano que se llamó Iglesia Cristiana Española. Por 1880 aparece, separada de esta ICE, la Iglesia Española Reformada de régimen episcopal. Sin embargo en 1886 varios grupos de carácter congregacionalista formados en el País Vasco, Cantabria y Zaragoza y por iniciativa de los Gullick principalmente se unen a la Iglesia Evangélica Española (IEE). También se unirán las congregaciones del Alto Aragón,  que provenían de la acción de la Misión francesa, de influencia reformada.

En Cataluña la IEE tendrá una implantación débil, aunque se le irían uniendo otras iglesias. Actualmente, la Iglesia Evangélica de Cataluña tiene doce iglesias y unos seiscientos miembros. Hay cinco iglesias en la ciudad de Barcelona (alguna en una zona muy céntrica, y otras en barrios como el Clot, Sants, o Poble Nou), dos en municipios del Barcelonés, tres en el Vallés, y una en el Penedés y en el Baix Camp.

Hacia finales del siglo XIX la Misión metodista inicia sus trabajos evangelísticos con el misionero inglés William Thomas Brown en la actual Iglesia Protestante de Barcelona Centro. Brown, será el fundador de las primeras escuelas y congregaciones entre 1869 y 1874. Carme Capó i Fuster (i)  ha escrito un artículo sobre este misionero al que le concede el honor de estar entre los muchos misioneros protestantes que tuvieron un papel fundamental en la implantación del Evangelio en el siglo XIX. Dice de ellos: “Considerados personas valerosas que se enfrentaban contra "el mal" como rezaban publicaciones protestantes de la poca, o locos aventureros, cuando no simples oportunistas como sostenía la historiografía católica, la pregunta que surge es ¿Quienes eran realmente estos hombres que abandonando sus países emprendían la ardua tarea de extender el protestantismo en un país donde la Reforma tuvo tintes trágicos con la ejecución y/o exilio de sus líderes y desde entonces feudo católico inexpugnable? A conocer la vida y la labor de uno de estos hombres, quizás uno de los menos conocidos, está dedicado este artículo: el misionero metodista William Thomas Brown.”

Carme Capó coloca también a Brown dentro del movimiento del Reveil, movimientos de avivamiento europeo y también dentro de las corrientes filantrópicas en la sociedad civil. Al ir triunfando en España los liberales, aunque no se atreviesen a declarar la separación de la Iglesia del Estado, sin embargo dejaron ciertos resquicios por donde pudiesen circular las ideas protestantes en concreto la circulación de biblias y literatura que las Sociedades Bíblicas pudieron distribuir por toda España. La Misión metodista Wesleyana de Londres desde Gibraltar fue de las primeras misiones que ya logró en 1837 formar una congregación y unas escuelas con el misionero William H. Rule.

William Thomas Brown a diferencia de sus precedentes compañeros de ministerio W.H.Rule o George Borrow, no dejó escrito, que sepamos, ningún libro pero se conocen sus cartas e informes a la Sociedad Wesleyana, con algunos manuscritos sobre las escuelas y de su misión en España. En la primera página de su Biblia aparece el texto: “Señor envíame a mi” como muestra de su  vocación y sentido misionero. Brown había nacido el 26 de diciembre de 1821, entrando muy joven al servicio de la Sociedad Metodista de Londres. Por su cuenta evangelizaba a los marineros españoles que fondeaban en el puerto de Londres. Durante años se dedicó los domingos a visitar los barcos españoles y de ese contacto aprendió el español con los marinos.

Cuando estalló la Revolución de 1868 en España la Sociedad Metodista creyó  oportuno enviar a William Thomas Brown como misionero “ para proporcionar a las gentes de España la luz de la verdad Evangélica". En 1869 Brown ya está en Barcelona. A diferencia de otros misioneros cultos que llegaron a España, Brown no tiene una formación académica brillante pero tiene un carácter entusiasta y apasionado, dotado de una gran capacidad de trabajo que le llevó a realizar su obra sin apenas ayuda. Su gran empatía, caritativo con todos, compasivo con los pobres y enfermos, en un informe de la Sociedad en 1873 esta lo considera un hombre con carisma y un poder especial con la gente. Dice Carmen Capó que en Barcelona llevó el peso de la obra durante años casi solo y con la responsabilidad de evangelizar, buscar y formar a sus colaboradores. Varias veces pidió inútilmente a la Sociedad Wesleyana  ayuda ante la magnitud de la obra en Cataluña y Baleares para que le enviase algún ministro ordenado

Añade Carmen Capó: “Los primeros meses del 1869 Brown se dedica junto a otros misioneros extranjeros a distribuir el Evangelio. Brown explicaba a sus oyentes como las enseñanzas de Jesucristo conducían a la libertad, la moralidad, la modernidad y el progreso. Creía firmemente que el remedio para los males de España era la proclamación del Evangelio, que era el instrumento más eficaz para transformar los individuos y las sociedades ya que combatía la idolatría y superstición. Brown fiel a esta creencia recorre incansablemente Barcelona y alrededores distribuyendo evangelios y hablando con la gente. La creciente empatía con el pueblo catalán y la convicción profunda, netamente protestante, que la gente había de conocer la Palabra en lengua materna le lleva a un hecho insólito en aquella época, y no suficientemente valorado: la traducción del Catecismo Metodista al catalán el mismo año de 1869”.

Brown también cree en la educación en la misma medida que la en la fe religiosa. Enseñaba a sus maestros que la educación era básica en la vida de un pueblo libre. Dedicó especial cuidado a la educación femenina, porque estaba convencido que para lograr tolerancia religiosa había que educar primero a las mujeres de las cuales el “maligno se aprovecha de su ignorancia”. Se dio cuenta de que el éxito de las misiones dependía de la eficacia de las escuelas. Por esta causa se dedica a crear escuelas prácticamente gratuitas, bien organizadas y con métodos de enseñanza importados de Inglaterra. El 1871 ya ofrece un informe de la escuela abierta en calle Abaixaors, 10 de Barcelona. En abril asistían 136 niños y 151 niñas. En agosto del mismo año confirma la apertura de escuelas en Sant Mart de Provençals y Poble Nou y el 1 de septiembre de 1871 logra fundar la primera iglesia metodista en Barcelona. Ese mismo año viaja a Menorca para entrevistarse con Francisco Tudurí de la Torre fundador en Mahón del primer templo protestante español en noviembre de 1868. Tudirí que había pedido ayuda, establece un acuerdo de ayuda financiera y religiosa por la cual la congregación de Mahón quedaba bajo la protección de la Sociedad Metodista.

William Harris Rule (ii) y su esposa fueron enviados el 20 de septiembre de 1878 a visitar Gibraltar y Barcelona además de las Islas Baleares y Portugal después de un intervalo de cuarenta años en los que estuvo trabajando en Cádiz como misionero metodista. Embarcó en el vapor Galicia en los muelles de Londres y legó a Lisboa. En octubre de ese año ya estaba en Barcelona, donde Mr. Simpson le mostró la misión de la calle  Embajadores y la escuela. Al ser domingo celebraron santa Cena y por la noche predicó con facilidad a una congregación española después de treinta y seis años. Visitó el colegio de Barcelona que era el mismo lugar de cultos que describe como un lugar sombrío donde Simpson llevaba la clase, viendo que los niños respondían de modo satisfactorio. En el pueblo de San Martín predicó Rule a una pequeña congregación que le escuchó con atención, pero al estar siempre sentados daba la apariencia de indiferencia y formalidad. Rule echó de menos su Himnario publicado en Gibraltar, ahora desconocido, aunque reimpreso en América.

Las escuelas de Pueblo Nuevo las describe Rule de habitaciones sucias y que olían muy mal, sobre todo la de los chicos y el maestro no hacía nada por remediarlo. Las niñas también estaban sucias pero era menos ofensiva su roña. Sin embargo eran chicos que evidenciaban una indudable atención y según la señora de Rule, la costura de las niñas era inusualmente buena, aunque la escuela de San Martín era mejor que la de Pueblo Nuevo.

Rule fue llevado a ver la Universidad de Barcelona, una fila de edificios con muchos estudiantes cuyos idearios eran laicos tras la desamortización. Siguió visitando escuelas en Barcelona con el Sr. Brown que explicaba la Vida de Cristo, en un texto armonizado con los Cuatro Evangelios. Las respuestas de los niños fueron satisfactorias, pero los maestros no exhortaban con la verdad del Evangelio suficientemente y su predicación no era satisfactoria. El Sr. Simpson estaba persuadido de que debería cesar a dos de ellos. Por la noche se encontraría con el Rev. Mr. Lovegrove, rector de una parroquia en Inglaterra, que por motivos de salud estaba en Barcelona junto a su esposa y sus hijos. Desde su llegada a Barcelona se había hecho cargo de una congregación de residentes ingleses, antes que lo hiciera el Sr. Simpson. También Rule se entrevistó con el vicecónsul británico, un caballero español que hablaba muy bien el inglés y recibió de él el pase para las Baleares, sin el cual nadie podía pasar, llegando a Menorca en un vapor. Su notas sobre Menorca las consideraremos más adelante.

Visitaría anteriormente Menorca Mr. William Thomas Brown contactando con el matrimonio inglés John y Anna Thompson que habían establecido unos cultos metodistas en Es Castell. Visitaría también Mallorca y  partir de este viaje comienza un duro trabajo en las Islas sin dejar sus responsabilidades en Barcelona. Por este trabajo se inicia en Baleares la obra metodista, fundando en 1872 la Iglesia Metodista Menorquina. Por fin se decide dejar Barcelona en 1874 y se instalará en Menorca para atender mejor la obra balear. En 1876 ya hay tres templos en Menorca y un punto de misión, funcionando cuatro escuelas: dos en Castell y dos en Mahón con clases de primaria, párvulos y adultos. En 1877 funda la iglesia metodista en Mallorca, llegando a contar el año 1886 con seis iglesias con sus respectivas escuelas y diferentes puntos de misión.

Los últimos años de Brown fueron penosos, pues a partir de la Constitución de 1876 que termina la libertad religiosa, las persecuciones son extremadamente violentas y tantos conflictos acabaron con su salud. En 1888 decide regresar a Inglaterra. Sus palabras de despedida dejaban ver un tremendo dolor: "Mis esfuerzos y el desanimo han minado mi salud" En Inglaterra se establece como supernumerario a Brighton donde pasa sus últimos años en extrema debilidad. Muere el 3 de julio del 1899. La Sociedad Metodista le dedica en su obituario especiales elogios, le reconoce las dificultades de su trabajo en relación a otros misioneros y el no haber recibido toda la ayuda que necesitaba para la propagación de la fe, ni asistencia ministerial, ni financiera. Termina Carme Capó “ Y es que la tarea misionera de Brown en España fue en su mayor parte la historia de un hombre solo luchando contra graves dificultades para propagar el Evangelio. Brown tuvo esa sensación de fracaso. En 1878 dejaba escrito que no entendía como en España el Evangelio había prosperado tan poco "con lo mucho que se ha trabajado y se trabaja en su propagación". Sin embargo creemos que fue consciente de su aportación, de dejar la constancia de un amor genuino por la misión y el mensaje.”

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(i)  Los misioneros protestantes en España ¿Quien fue William Thomas Brown? Carme Capó i Fuster Cristianismo Protestante, revista oficial de la IEE.- n55 enero - marzo 2010

(ii) Recollections of my life. William Harris Rule, Londres 1886