Las congregaciones de Denia y Castellón

Aunque Denia pertenece a Alicante, la congregación bautista que allí se asentó está formada por miembros que procedían de Valencia.

Ignacio Rodrigo Piquer con su familia habían venido a trabajar en la fábrica de juguetes de Oliver-Morant, de Denia, con un contrato para un año por el año de 1914. Su celo evangelístico en el trabajo dio a conocer la Biblia a personas como Encarnación Vercher, Vicente Pastor Fullana, y Salvador Sarch, que se reunían en su casa y posteriormente en las casas de otros creyentes como la familia Pastor-Cabrer que siguieron fieles al Señor. Pronto, al ser una pequeña ciudad, se corre el rumor de que Ignacio era “anarquista”, aunque las reuniones siguieron en la calle San Narciso, 6, frente al Convento de las Hermanas Agustinas, hasta que fueron expulsados de aquella casa y la familia Pastor ofreció su propia casa, sita en el Paseo Arriete, 6. En pocas semanas se reunían hasta 32 personas, acudiendo a escuchar lo que decía el Sr. Rodrigo, quien daba unas lecciones de la Biblia a los más interesados. Sin embargo las presiones infundieron miedo a los asistentes que se quedaban sin trabajo o eran apedreados y a pesar de todo los cultos siguieron todos los domingos.

Uno de los que apoyó la obra en Denia fue el sueco Dr. Teófilo Wickman, misionero en Alicante, que alquiló lo que había sido el teatro principal, por 150 pesetas al mes y allí se inauguraría esta iglesia el 24 de junio de 1920 por don Vicente Francés y don Ramón López. Dice Vicente Francés sobre este evento:

“El día de la inauguración de este templo, se tuvieron que hacer dos cultos seguidos. Todas las personas de la congregación invitaron a otros, para que asistiesen a este acontecimiento, pero solamente asistieron los que normalmente ya iban asiduamente, unos 30. Pero todavía no había terminado el culto empezaron a entrar personas al templo y se llenó completamente. Al ver esto, (dice don Vicente) repetí el mensaje, basado en el texto “Dios es Amor” 1ª Juan 1: 8”. (conversación con don Vicente Francés). 

Dos meses más tarde llegaría a Denia el primer pastor oficial, don Francisco Fernández y en 1921 se bautiza un grupo de 11 personas aunque tuvo que hacerse a las 4 de la madrugada. La crisis económica en la Misión sueca cortó no solo el progreso de la congregación sino que además no pudieron hacer frente a los gastos del alquiler del templo ni de los del pastor que tuvo que marcharse. Tras la dictadura de 1923, el 5 de diciembre, tomará posesión del pastorado de la iglesia don Aurelio del Campo Santamaría, quien encontró un local adecuado en la calle Diana, en el edificio llamado “El Penal”, Se hicieron cultos en varias barriadas como “Saladar” “Rasset” “Rotas” y “Pedreray se comienza obra en un pueblo cercano a Gandía, llamado Villalonga.

Con el tiempo se consideró cambiar a otro local más adecuado en la calle Sandunga, 60, donde se fomenta la Unión de Jóvenes, tres de los cuales deciden ir al Seminario en Barcelona: José Beltrán Ferrandis, don Bautista Boronat y don José Santacreu. En 1926 ante la marcha del pastor Aurelio del Campo, se llamó a Zacarías Carles Just que tomó posesión el 5 de diciembre. Don Zacarías Carles, en la mitad del pastorado tuvo que marcharse al servicio militar quedando la predicación en manos de los diáconos de la Iglesia. Aunque regreso Carles del servicio militar, pronto se vuelve a Madrid como Gerente de la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera. A su marcha le sucede José Beltrán que había terminando sus estudios en el Seminario y él se encarga del pastorado, pero sin sueldo.

En la etapa de la República, de gran entusiasmo en el protestantismo español, Denia no prosperó pese al gran esfuerzo realizado y de mayor libertad religiosa al tener enfrente la indiferencia y el anticlericalismo cada día más sutil. En 1933 la iglesia haría a José Beltrán pastor oficial, pero la Guerra Civil del 36, abortó todo lo conseguido.

CASTELLÓN DE LA PLANA

Es difícil precisar el momento en que se establece congregación evangélica en la provincia de Castellón. Varios colportores son citados en el diario de las Cortes de 1870 en una pregunta que hace el Sr Cabello al Ministro de la Gobernación: “ Sabe S. S. que en Oropesa se ha apedreado a dos individuos que iban vendiendo Biblias protestantes? Y si sabe que es cierto esto, ¿se halla en disposición de castigar a los que así han atacado la libertad de cultos?” ⁽ⁱ⁾

Tampoco podemos olvidar que la segunda industrialización y especialmente la referida a la minería y ferrocarril había traído a España muchos industriales y técnicos protestantes que, en la mayoría de los casos, celebraban sus cultos habitualmente aunque lo hiciesen con cierta prudencia. En el caso de Castellón encontramos entre estos empresarios a Alfred Russell Ecroyd ⁽ⁱⁱ⁾ natural de Bradford, Yorkshire, Inglaterra, y nacido el 14 de diciembre de 1844. Su infancia, de la que nada conocemos, transcurrió en Limestone Cottage, Wadsley Bridge, Sheffield. Cursó estudios de medicina, según algún autor, o de ingeniería de minas, según otra fuente consultada. El 13 de Enero de 1869 contrajo matrimonio en Wilmslow (Cheshire) con Hannah Maria Neild Thorp conocida activista del movimiento antialcohólico, y de la que muy probablemente recibió la ideología que le hizo unirse a aquel movimiento. En el anochecer del 20 de mayo de 1922, una reducida comitiva fúnebre partía desde la casona de la mina de la Solana del Rey. Bajo la luz de las antorchas, los restos mortales de Alfredo Russell Ecroyd, a lomos de una caballería, eran trasladados hasta el cementerio municipal de la vecina localidad de Eslida, dónde recibirían poco después cristiana sepultura en el camposanto civil de aquella población castellonense. Fue una triste despedida para un hombre que había hecho tanto por Castellón. 

En 1894 el matrimonio había llegado a España, fijando su residencia en la localidad de Eslida (Castellón), ocupando una gran mansión situada en la Solana del Rey (conocida hoy como Solana de la Mina), perteneciente a la explotación de mercurio ahora llamada mina Cristóbal, no habiéndose encontrando aún dato alguno que permita vincular a Ecroyd con aquellas minas, ni conociéndose las razones por las que el matrimonio eligió como su lugar de residencia aquel recóndito paraje, tan alejado para cualquier actividad que no fuese la minera. En la esquela mortuoria publicada tras su fallecimiento, la ocupación que se le atribuía era la de "propietario", lo que bien pudiera darnos una pista sobre sus intereses en tierras de Castellón.

La esposa de Ecroyd, Hannah María Neild Thorp había fundado, siendo aún una niña, la llamada "Banda de la Esperanza", grupo musical infantil que luchó contra el uso de las bebidas alcohólicas en su pequeño pueblo, fundando años más tarde la "Asociación de Mujeres Temperantes", a la que perteneció hasta 1890. Durante cinco años (1887-1892) desempeñó igualmente el cargo de representante de la "Alianza del Reino Unido", encargándose por aquella época de la organización de las reuniones de la "Unión de Mujeres para la Abstinencia Total". Según indica Juan Carlos Us en un documentado trabajo titulado "El Abstemio y la Liga Antialcohólica Española (1910-1915): una cruzada frustrada", fueron más de mil las conferencias impartidas por la esposa de Ecroyd a lo largo de diez años en Gran Bretaña e Irlanda.

En España este movimiento no tuvo el mismo éxito que en el mundo anglosajón que llevaba establecido desde las revoluciones industriales que necesitaban hombres lúcidos, sin problemas de embriaguez, al realizar sus tareas. El movimiento antialcohólico español se forma en ese contexto anglosajón y con la mayoría de sus miembros británicos como Alfredo Ecroyd, Ana Mª Neild, Inés Crawford, Russel Ecroyd, Sarah Waterfall, Maud West, María Thorp, Priscilla H. Peckover, Eduardo Neild, Arturo Backhouse, María Carr, Roberto Leslie Ridge, Inés Neild, Leonard Clayton Ridge, Guy Hayler, James Herbert Midgeley, Percy J. Buffard, la señora Blatherwick, el reverendo J. E. Briggs, etc. La «Liga Antialconólica Española», en una sociedad culturalmente permisiva con el alcohol muy posiblemente fue vista como una iniciativa exótica y pintoresca, propia de anglosajones. Por otra parte las organizaciones antialcohólicas de Gran Bretaña y Estados Unidos ofrecían a sus miembros cauces de mejora laboral, social y religiosa, ofreciendo en sus mítines y reuniones oportunidades de contactos y coyunturas de negocios en campos como la decoración, industria editorial y otros oficios. El resultado era que el antialcoholismo militante era un modo de vida y una solución a múltiples problemas derivados del alcohol. Lo que parece seguro es que al fallecimiento de Ana Mª Neilpd , verdadera impulsara y alma mater de la cruzada en favor de la sobriedad obligatoria, se aceleró la desaparición tanto de la «Liga Antialcohólica Española» como del periódico El Abstemio.

De aquel matrimonio Ecroyd y Neild nacieron cinco hijos: Rusell, Cuthbeert Wigham, Ethel Mary, Alfreda María y Wilfrid Thorp. De todos ellos, solamente poseemos información del primero. En 1894 el matrimonio se traslada a España, fijando su residencia en la localidad de Eslida (Castellón), ocupando una gran mansión situada en la Solana del Rey (conocida hoy como Solana de la Mina), perteneciente a la explotación de mercurio ahora llamada mina, no habi ndose encontrando aún dato alguno que permita vincular a Ecroyd con aquellas minas, ni conocióndose las razones por las que el matrimonio eligió como su lugar de residencia aquel recóndito paraje, tan alejado para cualquier actividad que no fuese la minera.

En la esquela mortuoria que se publicó tras su fallecimiento, la ocupación que se le atribuía era la de "propietario", lo que bien pudiera darnos una pista sobre sus intereses en tierras de Castellón, mencionados ambiguamente también en otros documentos. Sobre 1909, el matrimonio Ecroyd, apoyado por algunos profesionales de la sanidad y médicos, recrudecen su particular lucha contra el alcohol. Para ello contaron con la inestimable ayuda del médico titular de la localidad de Tales, Miguel Gallart y con el que fundaron, en 1911, la Liga Antialcohólica Española. Un año antes, esto es, en 1910, vería la luz El Abstemio diario de no más de cuatro páginas exclusivamente dedicadas a la erradicación del alcoholismo. Bajo la dirección del maestro de La Vall D´Uixó Francisco Fuertes Antonino, se llegaron a publicar 17 números (octubre 1910-diciembre 1915), con una tirada media de 10.000 ejemplares de distribución gratuita. Fueron años de intensa actividad, con edición de folletos, conferencias y mítines para conseguir la erradicación del alcohol, llegando a equiparar a los bebedores con los "fumadores de opio, comedores de arsénico y aficionados a la morfina y cocaína". 

La señora Ecroyd había regresado a Gran Bretaña en 1910, ya que su avanzada edad y su delicado estado de salud no aconsejaban la permanencia en la apartada casa de Eslida. Parece ser que su esposo pasaba también largas temporadas junto a ella, regresando a Castellón durante los meses de verano para controlar sus negocios mineros. De sus cinco hijos, sería Rusell Acroyd Neild, casado en 1911 con María Pérez, vice-secretaria de la Liga, el único que mantendría actividades comerciales en Castellón, aunque no relacionadas con la minería, dedicándose al alquiler, venta y reparación de automóviles y bicicletas. En sus talleres de la calle Escultor Viciano llegó a tener un velódromo privado y una pista de patinaje donde se enseñaban estas disciplinas deportivas, alternando dichas clases con la representación de repuestos para automóviles Ford, traducciones de inglés o venta de colorantes cerámicos. Cuenta también en su haber el establecimiento de una línea de autobuses entre Castellón y Benasal, y con él se pierde toda relación con el apellido Ecroyd en España, al no haber tenido hijos su matrimonio.

Gabino Fernández describe a Russel Ecroyd Neil en la efemérides de su fallecimiento de fecha 1 de febrero de 1938 como profesando en el cuaquerismo (Sociedad religiosa de los Amigos). Añade: “Natural de Shellield, Inglaterra, residió la mayor parte de su vida en Castellón. Ganaba el sustento material con la venta de bicicletas. Pero su corazón y recursos los dedicaba principalmente a la evangelización, en sus inicios con Don Percy Buffard; a quien hospedó en su propia casa. También luchó contra el Alcoholismo, para lo que durante años publicó “El Abstemio. Portavoz de la Liga Antialcohólica Española”. “Por su bondad, supo captarse las simpatías de cuantos le trataron. Hombre de profundas convicciones religiosas, de acendrado amor al Evangelio, militante en la denominación de los Cuáqueros, se interesaba por todo cuanto se relacionara con la obra evangélica en España”. Su esposa, española, era hija de un colportor”.

Se refiere Gabino Fernández a María Pérez Rodríguez nacida en los últimos años del siglo XIX. Desconocemos su lugar de nacimiento, aunque algunos testigos indican que provenía de alguna localidad andaluza. Una nota biográfica de Ezquerra Republicana la describe así: 

“El 20 de septiembre de 1906, según relata el diario ABC, contrajo matrimonio en Valencia con Rusell Ecroyd Neild, de origen inglés. Tuvieron un hijo que murió a los 4 años. Después de su boda se trasladaron a Castellón. Rusell Ecroyd regentaba la empresa Automóviles Castellonenses SA "Omnibus de Lujo", situada en la calle Ximénez 1, junto al Teatro Principal. La empresa se dedicaba al transporte de viajeros y alquiler de coches. También poseía un garaje entre las calles Escultor Viciano y Luis Vives, donde se alquilaban plazas de aparcamiento para guardar coches. Los padres de Rusell habían trasladado desde Gran Bretaña y llegaron a Artana (Castellón) en 1894. Desconocemos las razones que los llevaron a fijar la residencia en Castellón de la Plana. Alfredo Ecroyd era médico y Ana María Neild tenía con un dilatado currículo como militante antialcohólica. Es sabido que la lucha contra el alcohol que se llevó a cabo durante todo el siglo XIX en el mundo anglosajón originó la aparición de organizaciones dedicadas a la antialcoholismo y desencadenó grandes campañas dedicadas a una amplia gama de reformas sociales . Ana María, aún siendo niña, concienciada ya del peligro que podía suponer los excesos en el uso de las bebidas alcohólicas, fundó en su pueblo natal la «Banda de la esperanza», una agrupación infantil contra su uso. También fue la fundadora de la Asociación de Mujeres Temperants, en la ciudad inglesa de Torquay en cuando trabajó hasta 1890 Antes de venir a España, durante diez años había pronunciado alrededor de mil conferencias en más de ciento cincuenta ciudades diferentes de Gran Bretaña e Irlanda. Ya en España, el matrimonio siguió su campaña antialcohólica y fueron los fundadores del periódico El abstemio, el primer número vio la luz en octubre de 1910 María y su hermano Manuel colaboraron con artículos . 

En marzo de 1911 presentaron en el Gobierno Civil de Castellón el Reglamento de la Liga Antialcohólica Española. María formó parte de la junta directiva de esta organización .. 

En el archivo histórico de Esquerra Republicana de Cataluña consta que María Pérez, afiliada al partido, se integró en 1935 en la Agrupación Local Femenina de ERC. Entre las mujeres del partido era una de las más activas en el terreno cultural. Durante la Guerra Civil, la localidad de Benicàssim alojó uno de los hospitales más importantes de las Brigadas Internacionales. María, por sus conocimientos de inglés, impartió clases de español a los brigadistas ingleses heridos.” 

En el pequeño cementerio de Eslida, una modesta lápida, muy deteriorada ya y apenas legible acoge los restos de Alfred Ecroyd, rotulada con un salmo: "A su amado dará Dios el sueño".... Salmo 127

En memoria de Alfred R. Ecroyd Russell, Òscar Pérez Silvestre escribe entre otras cosas:

En el cementerio de Eslida reposan los restos mortales de un personaje único, peculiar, que te hace interrogarte cuando leas su lápida:

«En memoria cariñosa de Alfredo R. Ecroyd Russell fundador de la Liga antialcohólica Española, que nació en Bradford (Inglaterra) 14 diciembre 1844, y murió en la Solana del Rey 20 mayo 1.922. “A su amado Dara Dios el sueño (Salmo 127) Esto dice, literalmente, la piedra que cubre su nicho. Ciertamente se trata de un epitafio solemne y distinguido, exclusivo, preparado para una personalidad llena de interés. 

Si bien en España había habido algunos intentos anteriores de una Liga antialcohólica, como la sociedad creada desde un punto de vista confesional en Valladolid en 1888 por un pastor evangélico⁽ⁱⁱⁱ⁾, parece que es a partir de 1909 que emergen con una cierta singularidad las figuras de Alfred Ecroyd y su esposa Hannah, ayudados por algunos médicos, con la pretensión de obtener firmas de los profesionales sanitarios con el fin de crear opinión y forzar al Gobierno español en la prohibición total de la venta y consumo de bebidas alcohólicas. 

Durante 1910 habían publicado los folletos informativos "Concepto médico del alcohol", dirigido a los médicos, "Opiniones de hombres eminentes sobre el vino "y" La Iglesia contra el alcohol ". En octubre de 1910 aparecía desde Artana el primer número del periódico de cuatro páginas titulado El abstemio, con periodicidad irregular, aunque iba publicándose cada tres o cinco meses. Esta publicación, portavoz de la Asociación Antialcohólica Española, llegó a publicar 10.000 ejemplares para difundirlos en toda España y aún en el extranjero.

Otra fuente, la hoja mensual El Grito del Monte, nos informa que Alfred Ecroyd era un entusiasta y protector económico de la acción valencianista que en Artana protagonizaba el activo Vicente Tomás y Martí, ideólogo del valencianismo agrarista impulsado en muchos pueblos de la Plana y de la Huerta entre los años 1918 a 1923. Desde su humilde boletín despedían a Ecroyd con unas palabras llenas de sentimiento y sinceridad: "Descanse en paz aquel hombre tan altruista, tan bueno y tan justo". 

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⁽ⁱ⁾ Diario de sesiones de las Cortes Constituyentes de la República Española, España Cortes Constituyentes. Publicado el Sábado 18 de junio de 1870.

⁽ⁱⁱ⁾ La misteriosa historia de Alfredo R. Ecroyd. José Manuel Sanchís. Amalgama 2010.

⁽ⁱⁱⁱ⁾ Se refiere al trabajo El Abstemio y la «Liga Antialcohólica Española» (1910-1915): Una cruzada frustrada. Juan Carlos Usó. Revista Ateneo de Castellón. 1995. Dice: sí, en 1888 se formó en Valladolid la primera sociedad de temperancia española. Estaba inspirada por un pastor evangélico, L. Armstrong, y desde su principio tuvo un marcado carácter religioso. Pero al abandonar su fundador la ciudad castellana, la empresa moral "que con tanto entusiasmo había empezado, quedó disuelta"