Un estudio prueba que Asia es la que contagia la gripe al resto del mundo

Este viaje sin retorno ha sido descrito por un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge en un estudio que hoy mismo pública la revista Science.

El descubrimiento, en el que han participado dos profesores de la Universitat Pompeu Fabra --la economista Ana Mosterín y el informático Terry Jones--, contribuirá a mejorar las vacunas contra el virus de la gripe, un subtipo que, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), afecta cada año a entre el 5% y el 15% de la población mundial y causa entre tres y cinco millones de contagios graves y entre 250.000 y 500.000 muertes.

DIVERSAS TEORÍAS
El equipo, coordinado por Colin Russell y Derek Smith, analizó 13.000 muestras del virus A H3N2 recogidas por la OMS entre el 2002 y el 2007. La posibilidad de que la infección saliese de Asia, y más específicamente de China, había sido apuntada por numerosos expertos, pero algunas teorías defendían que el virus hacía viajes de ida y vuelta entre el hemisferio norte y el hemisferio sur y otras sostenían que la conquista gripal del mundo se iniciaba en los trópicos.

FRÍO Y LLUVIA
De los resultados del estudio se deduce que el este y el sureste de Asia, donde el virus muta de forma continua y siempre hay gripe circulando, tienen la clave para ajustar las predicciones sobre las cepas que causarán las epidemias en el resto del mundo. El trabajo no aclara, sin embargo, por qué en las regiones templadas de los hemisferios norte y sur las epidemias de gripe ocurren típicamente durante los meses de invierno mientras que en los países tropicales coinciden con las temporadas de lluvia. Se ha sugerido que ello puede estar relacionado con los niveles de vitamina D, que aumentan a medida que crece la exposición al sol, y con el hecho de que el tiempo frío o lluvioso propicia que la gente se junte en lugares cerrados, lo que facilita el contagio.

En cualquier caso, parece probado que las epidemias gripales se conducen por factores estacionales más que geográficos. Ello explica que ciudades separadas por apenas 1.000 kilómetros, como Bangkok (Tailandia) y Kuala Lumpur (Malasia), puedan tener epidemias con seis meses de diferencia.