El cerebro de las personas en estado vegetativo reacciona cuando se les habla

Actualmente, el diagnóstico de este tipo de casos lo realiza un equipo multidisciplinar y se basa en la inexistencia de reacciones voluntarias, por parte del paciente, a los estímulos externos, y en las imágenes cerebrales generadas por exámenes tradicionales de resonancia magnética.

Sin embargo, los criterios del diagnóstico no están exentos de críticas ya que, para algunos, los exámenes son insuficientes para determinar la pérdida irreversible de la consciencia. Uno de los casos más polémicos en este campo fue el de Terri Schiavo, fallecida el año pasado después de que se desconectasen los aparatos que la mantuvieron viva durante 15 años en estado vegetativo. Terri estuvo en el centro de una batalla judicial entre su marido que no quería seguir prolongando artificialmente su vida y sus padres, que creían que ella aún conservaba unos resquicios de consciencia.

PROCESAR INFORMACIÓN
Las nuevas técnicas muestran que algunos de los pacientes diagnosticados en estado vegetativo sí que preservan unas islas de actividad cerebral que no eran detectadas por los exámenes tradicionales. Lo que no se sabía hasta ahora es que algunas de estas islas pueden preservar casi intacta su capacidad cognitiva para procesar información. Esto es lo que ha demostrado la investigación coordinada por el doctor Adrian Owen, de la Unidad de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido.

En el primer análisis, los médicos observaron su actividad cerebral mientras el paciente escuchaba una frase. Los resultados demostraron que en el cerebro se activaban las mismas zonas cerebrales que en los voluntarios que escuchaban ese tipo de estímulo.

COOPERACIÓN DE LOS PACIENTES EN LOS 'TESTS'
Pero, las pruebas decisivas de la conservación de la habilidad cognitiva se lograron con los siguientes 'tests'. En uno de ellos, los médicos pidieron a la paciente que imaginara que estaba jugando un partido de tenis. En otro, que visualizara una visita a las habitaciones de su casa. Las imágenes cerebrales escaneadas fueron exactamente iguales a las de los voluntarios sanos sometidos al 'test'.

Afirmaba el doctor Owen que los resultados confirman que la paciente preservó su capacidad de comprender las instrucciones que le daban.

Pero, lo que más sorprendió a los expertos fue la decisión consciente de la paciente de cooperar en la realización de las pruebas. En este caso, la paciente siguió imaginando hasta que le pidieron que parase y descansase. La paciente preservó su capacidad de comprender las instrucciones que le daban y de responder a ellas por medio de su actividad cerebral.

Para Owen, los hallazgos indican que al menos algunos de los pacientes en estado vegetativo podrían utilizar sus capacidades cognitivas residuales para comunicarse.