El Museo de la Biblia de Washington D. C. se ha visto obligado a devolver a Irak la tablilla sumeria conocida como El sueño de Gilgamesh, después de que la Fiscalía de Estados Unidos haya resuelto que la antigüedad fue comprada por primera vez y sustraída del país de forma ilegal en 1991, coincidiendo con el contexto de la Guerra del Golfo.

Según la investigación oficial, la reliquia fue trasladada a Estados Unidos desde Londres en 2003, después de que un comerciante norteamericano la comprase por 50.000 dólares a los hijos de un vendedor de antigüedades jordano. Sin certificado de origen, la pieza fue vendida de nuevo en 2007 por 450.000 dólares. Para que la venta fuese efectiva, el vendedor elaboró una certificación falsa que databa la tablilla en 1981 y su lugar de origen en San Francisco, ya que a partir de 1990 se prohibió la importación de bienes culturales de Irak a Estados Unidos. Finalmente, en 2014, Hobby Lobby, la empresa controlada por la familia Green, los millonarios benefactores del Museo, adquirió la antigüedad a cambio de 1,6 millones de dólares, depositándola directamente en el establecimiento de Washington D. C. donde ha estado exhibida durante medio año.

“En este caso, una importante casa de subastas no cumplió sus obligaciones minimizando la preocupación sobre el hecho de que la procedencia del artefacto iraquí había sido inventada, y no facilitó esa información al comprador”, ha señalado el fiscal del distrito este de Nueva York, Richard Donodghe, que dirige la investigación. El Museo de la Biblia ha identificado a esa casa de subastas con la firma británica Christie’s y, según Christianity Today, Hobby Lobby ha anunciado que presentará una demanda. 

Una nueva polémica para el Museo

Desde su inauguración en noviembre de 2017, el Museo de la Biblia de Washington D. C. ha sido objeto de diferentes polémicas. Por ejemplo, aunque el vicepresidente de la institución, Steven Bickley, aseguraba “no tener ninguna preocupación sobre nuestra colección” justo antes de la apertura, cuatro meses antes el fiscal federal de Nueva York había señalado que en 2010 Hobby Lobby adquirió 5.500 piezas de un dudoso vendedor de Emiratos Árabes Unidos. Finalmente, después de que el Departamento de Justicia declarase que habían sido sustraídas ilegalmente de Irak, la familia Green tuvo que devolver las piezas y pagar una sanción de 3 millones de dólares. 

En octubre de 2018, el Museo también tuvo que retirar cinco de sus rollos del Mar Muerto al tratarse de falsificaciones, y a principio de este mes de abril el presidente de Hobby Lobby y del Museo, Steve Green, ha anunciado que iban a devolver 11.500 piezas más a Oriente Medio. “Estos primeros errores han provocado que el Museo reciba muchas críticas. La crítica como consecuencia de mis errores estaba justificada”, admitió Green.

En el mismo mes de abril, el papirólogo de la Universidad de Oxford Dirk Obbink ha sido detenido acusado de robar manuscritos antiguos que habría vendido a la familia Green. Este tipo de noticias le han valido a los gerentes del Museo un fama negativa y que los considera como faltos de escrúpulos a la hora de adquirir nuevas piezas. “Confié en las personas equivocadas para que me guiaran, e involuntariamente traté con comerciantes sin escrúpulos en esos primeros años”, ha manifestado Green en un comunicado reciente. “Mi objetivo siempre fue proteger, preservar, estudiar y compartir bienes culturales con el mundo. Si me entero de otros artículos en la colección para los cuales otra persona o entidad tiene una conclusión mejor, continuaré haciendo lo correcto con esas piezas”, ha reiterado.