“Que haya agua en Marte no implica la existencia de vida microscópica”

El anuncio del hallazgo de agua líquida en Marte ha generado una gran expectación. El planeta rojo lleva siendo objeto de investigación exhaustiva desde el comienzo de la era espacial, y gracias a ello se siguen dando avances en el conocimiento del planeta más cercano a la Tierra.

Este miércoles 25 de julio ha sido la Agencia Espacial Europea la que ha traído un nuevo descubrimiento de importancia, al detectar un lago de agua en estado líquido a 1.500 metros de profundidad, bajo los casquetes polares que se encuentran en Marte.

La investigación se ha llevado a cabo por un equipo de científicos italianos, que usando un radar especializado de baja frecuencia, han conseguido trazar el “mapa” de este lago subterráneo, pudiendo así determinar su profundidad y longitud.

UNA MEDICIÓN CUIDADOSA

El radar envía pulsos que penetran las capas de hielo, midiendo a continuación el rebote que recibe, un funcionamiento similar a un sónar. Los datos se tomaron entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, y la zona sondeada fue la región Planum Australe, situada en el extremo sur del planeta.

El área donde se ha detectado el lago, con las mediciones realizadas con un sónar. /NASA/Viking; THEMIS background: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University; MARSIS data: ESA/NASA/JPL/ASI/Univ. Rome; R. Orosei et al 2018

Así es como los investigadores han podido encontrar un área de unos 20 kilómetros con “ecos” que se explican por la presencia de agua en estado líquido a unos 1,5 kilómetros de profundidad, un fenómeno similar al de formaciones acuosas en los polos de la Tierra.

La explicación de que el agua se mantenga en estado líquido, a pesar de las bajísimas temperaturas a esa profundidad, es todavía motivo de investigación. Los autores plantean que las sales de magnesio, calcio y sodio, que se sabe están presentes en las rocas marcianas, pueden estar disueltas en el agua formando una salmuera.

Esa circunstancia, junto con la presión que ejercen las capas de hielo de arriba, reducirían el punto de fusión y permitirián que este lago marciano permanezca líquido, como les ocurre a sus homólogos terrestres.

En los ambientes subglaciales de la Tierra se sabe que hay algunos microorganismos, es decir, hay vida. Sin embargo en Marte no está claro que se pueda dar esta circunstancia.

El lago de agua está situado bajo varias capas de hielo. / NASA/Viking; THEMIS background: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University; MARSIS data: ESA/NASA/JPL/ASI/Univ. Rome; R. Orosei et al 2018

“UN HALLAZGO IMPORTANTE”

El doctor en Biología Antonio Cruz, colaborador habitual de Protestante Digital, considera que este hallazgo es importante para “conocer la geofísica de Marte así como las condiciones ambientales en su superficie”.

Sin embargo los datos aportados por los científicos alejan la posibilidad de poder realizar una exploración más exhaustiva del terreno. “Como en el lugar donde se ha hallado tal lago salado se dan temperaturas de hasta 120 grados centígrados bajo cero, dicha agua estaría bajo una capa de hielo y polvo de unos 1.500 metros de espesor. No existe actualmente la posibilidad de poder perforar dicha capa para tomar muestras del agua y comprobar si existe vida microbiana o no”.

SIN CORRELACIÓN DIRECTA ENTRE AGUA Y VIDA

A nivel popular está muy extendida la idea de que la presencia de agua es un factor importante para que se pueda desarrollar la vida fuera del planeta Tierra. Sin embargo, Antonio Cruz considera indispensable matizar qué tipo de agua es la que se ha encontrado.

“La presencia de agua salada no implica necesariamente la existencia de vida microscópica -apunta Cruz-. Ésta depende de un delicado equilibrio de iones y sales que no se dan en cualquier concentración salina. Menos aún en las que deben darse supuestamente en agua tan salada y fría como la del planeta rojo”.

Teniendo esto en cuenta, es incorrecto afirmar que este hallazgo abre la puerta a la presencia de vida en Marte. “Los astrobiólogos saben bien que las condiciones de la superficie marciana no son aptas para la vida. Al menos, para la vida tal como se la conoce en la Tierra. Ningún microorganismo de los que existe actualmente en nuestro planeta sería capaz de prosperar en Marte, debido a las condiciones ambientales extremas que se dan allí”, sentencia.

En la carrera por encontrar vida extraterrestre hay mucha suposición, añade Antonio Cruz. “Quienes creen que podría haber vida deben realizar muchas suposiciones previas, como que quizás fuera una vida distinta a la terrestre y no basada en el oxígeno y el carbono; que quizás exista un flujo de calor geotermal que calienta el agua, rebajando así su salinidad incompatible con la vida; que, aunque de momento no se tenga acceso a dicha agua, quizás en el futuro se puedan idear sistemas indirectos para analizar con precisión su composición química, etc”.

Finalmente Antonio Cruz advierte que “una cosa es el deseo de descubrir vida en Marte y otra, bien diferente, la realidad discreta de las observaciones realizadas”.