Siete datos claves sobre el virus ébola

1.- ¿QUÉ ES EL ÉBOLA?
La enfermedad del virus del ébola (EVE) es una patología vírica muy grave, con una letalidad que puede llegar al 90 %. Se detectó por primera vez en 1976, en aldeas de África oriental situadas cerca del río Ébola, en la República Democrática del Congo, donde fue identificado el primer brote.

2.- ¿CUÁL ES SU ORIGEN?
Los portadores naturales de este virus se cree que son unos murciélagos que comen fruta (frugívoros), pero aún no es un dato seguro dónde se inició este virus. También se han documentado casos de contagio por contacto con gorilas, chimpancés o antílopes infectados.

3.- ¿CÓMO SE CONTAGIA?
El virus se transmite de los animales salvajes a las personas, y también entre estas como resultado del contacto directo con la sangre, secreciones, órganos u otros fluidos corporales, como el sudor y la saliva. Acciones tan cotidianas como dar la mano o compartir un vaso o los cubiertos son potencialmente contagiosas.

También el estar en contacto con los cadáveres de personas fallecidas a causa de EVE puede provocar el contagio a quien lo manipula. Por ello, las medidas de protección del personal sanitario ante estos casos, como los de las funerarias posteriormente en caso de fallecimiento son vitales para que no se propague el virus.

También es posible el contagio por contacto con equipo médico contaminado, tales como agujas.

4.- ¿CÓMO SE DIAGNOSTICA?
Además de la rapidez de extensión y la letalidad que tiene el ébola, otro problema importante es su difícil diagnóstico, ya que el periodo de incubación oscila entre los 2 y los 21 días, lo que en ocasiones puede ralentizar mucho su diagnóstico. Sin embargo, durante ese tiempo, el paciente no puede contagiar su enfermedad. La transmisión comienza cuando se sienten los primeros síntomas.

Además su identificación es muy difícil ya que en los síntomas iniciales hay que descartar otras patologías como el paludismo, el cólera o la peste entre otras. Una vez descartadas estas enfermedades, son necesarias unas pruebas muy específicas de laboratorio para confirmar que se trata de este virus.

5.- ¿QUÉ SÍNTOMAS PRODUCE?
Lo más característico inicialmente es la aparición repentina de fiebre, debilidad intensa y fuertes dolores de cabeza y de las articulaciones, síntomas comunes a muchas enfermedades.

Según avanza el EVE también provoca erupciones cutáneas, vómitos, diarrea y fracaso de la función hepática y/o renal. En los casos ya avanzados aparecen trastornos de la coagulación que pueden producir hemorragias tanto internas y externas.Esto se debe a que el virus altera las células llamadas "endoteliales" que recubren la superficie interior de los vasos sanguíneos, dañando las paredes de los vasos tanto que las plaquetas no son capaces de coagular, y los pacientes presentan pérdidas muy graves de sangre.

6.- ¿QUÉ TRATAMIENTO TIENE?
No existe ninguna vacuna ni tratamiento específico definitivo. Se están probando varias opciones, pero ninguna está aún comercializada, según informa la OMS. Los enfermos suelen estar deshidratados y necesitar rehidratación por vía intravenosa u oral con soluciones que contengan electrolitos, por lo que los casos graves requieren cuidados intensivos. Además, los síntomas como la fiebre y los dolores se tratan con medicamentos comunes.

Los dos misioneros evangélicos estadounidenses que han sido repatriados desde Liberia a Estados Unidos, Kent Brantly y Nancy Writebol, han recibido tratamiento con un suero experimental llamado ZMapp. Son anticuerpos producidos sintéticamente en el laboratorio y que atacan de forma directa al virus del ébola.

Esta droga, según fuentes de la compañía que la ha creado, se ha probado en animales, pero nunca antes en humanos. Sin embargo, ambos pacientes han experimentado mejoría, a pesar de que no se conocen aún los posibles efectos secundarios, ni su efectividad real.

7.- ¿QUÉ MORTALIDAD REAL PRODUCE?
La fiebre hemorrágica del Ébola es una de las enfermedades más mortíferas para el hombre, con una tasa de mortalidad del que oscila del 25 al 90%, y el brote actual es uno de los más letales. De hecho, debido a su naturaleza letal, este virus es considerado como un arma biológica.