Las 'sendas de los mares', fotografiadas desde el espacio

A veces quisiéramos ver, como el salmista, cómo son “las sendas de los mares”, aunque para ello hubiera que subir a las alturas. La foto publicada recientemente por la NASA descubre el fenómeno de las olas internas, algo conocido pero sólo visible desde el espacio.

En esta ocasión la foto procede de la Estación Espacial Internacional, que pudo captar esta imagen sobre la costa norte de Trinidad, donde se perciben una serie de arcos sutiles que interactúan en el sudeste del Mar Caribe.

Este peculiar oleaje es real: las ondas lentas se mueven decenas de metros bajo la superficie del mar y pueden ser vistas desde el espacio, pero sólo cuando la posición de la Estación Espacial Internacional recibe la reflexión solar de vuelta.

La imagen muestra al menos tres conjuntos de olas en interacción. El conjunto más destacado (en la parte superior izquierda de la imagen) muestra varias olas que se desplazan desde el noroeste debido al flujo de corriente hacia la costa norte de Trinidad. Hay otras dos, menos prominentes, moviéndose hacia el interior del océano.

UNA PERPECTIVA PRIVILEGIADA
Todas estas olas probablemente han sido causadas por el choque de la corriente marina contra la plataforma continental, cerca de la isla de Tobago. El quiebre de la plataforma es el paso entre mares poco profundos (alrededor de continentes e islas) y las profundidades océanicas. A partir de esta línea, las mareas comienzan a generar oleaje.

Este tipo de olas son el efecto de grandes masas de agua que se mueven por la diferencia de densidad (por cambios en la temperatura y la salinidad) y que se producen por el encuentro con montañas submarinas o la ruptura de la placa continental. Aunque no las vemos, estas olas tienen hasta cien metros de altura y se desplazan cientos de kilómetros.

Estas olas internas son las causantes de un fenómeno bien conocido por los navegantes en las aguas más frías del planeta. Se trata de las denominadas “aguas muertas”, descritas por primera vez por el explorador y científico noruego Fridtjof Nansen en 1893, cuando se encontró con una zona del Ártico donde su barco apenas podía avanzar. Investigaciones posteriores han determinado que las “aguas muertas” se producen cuando dos capas con distinta salinidad se juntan y producen una retención del barco. En zonas frías, es el agua derretida de los glaciares la que queda en la superficie y provoca esta diferencia.

La fotografía fue realizada el 18 de enero por la tripulación de la Estación Espacial, que en estos momentos es de 34 tripulantes de diversos países. El Programa de la Estación Espacial Internacional cuenta con un laboratorio fotográfico que los astronautas utilizan para tomar fotografías de la Tierra que sean de gran valor para los científicos y el público en general, y para hacer que las imágenes estén disponibles gratuitamente en Internet. Así como esta imagen, muchas otras pueden encontrarse en la página web de la NASA.