Con sueño, las neuronas se echan `una siesta´ aunque estemos despiertos

Aunque estemos despiertos, parte de las neuronas de nuestra corteza cerebral se toman un descanso cuando no hemos dormido lo suficiente. Esto afirman investigadores que realizaron un estudio con ratas.

Según Giulio Tononi, investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE UU) y coautor de un reciente estudio sobre el tema, estos "apagones" neuronales pueden ser responsables "de los lapsus de atención, el bajo rendimiento cognitivo, los despistes, el deterioro de la capacidad de juicio o la irritabilidad que aparecen tras permanecer muchas horas despiertos, incluso si no sentimos sueño”.

Para llegar a esta conclusión, Tononi y sus colegas obligaron a un grupo de ratas a permanecer despiertas durante varias horas. A continuación, registrando la actividad eléctrica de su corteza cerebral, observaron que, aunque los electroencefalogramas indicaban que estaban despiertas, había intervalos en los que algunas partes del cerebro se desconectaban. Y esto afectaba al rendimiento cognitivo de los animales.

A medida que los investigadores alargaban el tiempo de vigilia forzada de los animales, observaron que los periodos en los que las neuronas se desactivaban aumentaban.

Thomas R. Insel, director del Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos, que ha cofinanciado el estudio, opina que la investigación "sugiere que la privación de horas de sueño en la adolescencia podría tener consecuencias emocionales y cognitivas adversas que podrían afectar al desarrollo cerebral".