Gliese 581g: un planeta «tamaño Tierra» a sólo 20 años luz de distancia

El planeta, hallado por astrónomos de la Universidad de California Santa Cruz (UCSC) y el instituto Carnegie de Washington, está en órbita en el medio de una «zona habitable» alrededor de la estrella roja enana Gliese 581, lo que significa que podría haber agua en su superficie. El agua líquida y la atmósfera son necesarios para que un planeta pueda potencialmente tener vida, aunque tal vez no sea un lugar muy agradable para vivir, dijeron los científicos.

Los científicos determinaron que el planeta, al que llamaron Gliese 581g, tiene una masa de tres a cuatro veces la de la Tierra y un período orbital de poco menos de 37 días. Su masa indica que es probablemente un planeta rocoso y tiene suficiente gravedad para tener una atmósfera, según Steven Vogt, profesor de astronomía y astrofísica en la UCSC y uno de los líderes del equipo que descubrió el planeta.

Si Gliese 581 tiene una composición rocosa similar a la de la Tierra, su diámetro sería de 1,2 a 1,4 veces el de la Tierra, dijeron los investigadores. La gravedad en la superficie sería igual o un poco mayor a la de la Tierra, lo que significa que una persona podría andar de pie fácilmente sobre este planeta, dijo Vogt.

Gliese 581g fue descubierto por científicos que trabajan en el Lick-Carnegie Exoplanet Survey, que desde hace 11 años observan la estrella roja enana Gliese 581, ubicada a sólo 20 años luz de la Tierra.

Por otra parte, en diciembre de 2008 Ragbir Bhathal, un astrofísico colaborador del proyecto SETI para encontrar vida extraterrestre, encontró un pulso láser (señal de vida inteligente) proveniente de las ´cercanías´ de Gliese. Algunos científicos creen que esa señal se pudo deber a ´ruido instrumental´ de la Tierra.

A pesar de la ilusión que muchos ponen en estos hallazgos, la vida en el planeta sería prácticamente imposible. Debido a la cercanía de Gliese 581 c y g de su sol, ambos planetas no girarían en torno a él debido a la atracción solar. Lo cual dejaría un lado del planeta totalmente en la oscuridad y el otro en perpetuo contacto con la luz.

Además habría otros problemas que causarían imposibilidad de albergar vida: la radiación solar sería mucho mayor y el contraste entre ambas caras del planeta provocarían vientos huracanados que recorrerían el planeta entero.