A partir de los 50 años suele llegar lo mejor de la vida

Estos datos se desprenden de una encuesta de la Organización Gallup a la que respondieron 340.847 personas representativas de entre 18 y 85 años de Estados Unidos, pero idénticos resultados podrían darse en otros lugares: Estudios anteriores han detectado que los patrones de felicidad detectados en EE.UU. se repiten en otros países y en otras culturas.

La encuesta certifica que la crisis de los 40 existe. La franja de edad de los 40 a los 50 años es la década de la vida en que la percepción subjetiva de bienestar se reduce más rápidamente, tanto en hombres como en mujeres. Pero pasados los 50 los sentimientos positivos vuelven a aumentar igual de rápido y los negativos se reducen. Estos datos reflejan la media observada en el conjunto de la población, no la trayectoria vital de cada ciudadano.

Los investigadores apuntan dos posibles hipótesis para explicar estos resultados. Proponen que tal vez se gana inteligencia emocional con la edad, de modo que se aprende a controlar mejor las emociones negativas. O tal vez, añaden, las personas mayores relativizan los recuerdos negativos, lo que les ayuda a ganar un mayor bienestar.

LAS PREGUNTAS
Los encuestadores de Gallup realizaron unas cien entrevistas telefónicas diarias a lo largo de todo el año 2008. Para evaluar la percepción subjetiva de bienestar, se dijo a los encuestados: "Imagine una escalera con peldaños numerados del 0 al 10. El peldaño más alto representa la mejor vida posible para usted y el nivel más bajo representa la peor vida posible. ¿En qué peldaño de la escalera diría que está usted personalmente en estos momentos?".

Otras preguntas evaluaron si los encuestados habían experimentado durante gran parte del día anterior dos sentimientos positivos (placer y felicidad) y cuatro negativos (estrés, preocupación, mal humor y tristeza).

Los resultados muestran que "el bienestar subjetivo, el placer y la felicidad tienen una curva en forma de U con el punto más bajo situado a partir de los 50 años", escriben los investigadores en la revista PNAS, donde presentaron sus resultados. En cuanto a los sentimientos negativos, "el estrés, la preocupación y el mal humor muestran una mejora pronunciada con la edad". La mejora se inicia desde el inicio de la etapa adulta para el estrés y el mal humor mientras que, para la preocupación, la mejora no llega hasta alrededor de los 50 años.

Los investigadores destacan que hombres y mujeres experimentan un patrón idéntico de más bienestar y menos sensaciones negativas a lo largo de la vida. Pero las mujeres dan puntuaciones más altas que los hombres cuando se les pregunta por su bienestar general, aunque no por el placer o la felicidad. Esto ha llamado la atención de los encuestadores. Es "un resultado inesperado", reconocen los autores del estudio. También es inesperado que, pese a experimentar un mayor bienestar subjetivo, las mujeres den puntuaciones más altas en todas las emociones negativas excepto el mal humor.

LA EDAD, FACTOR PRINCIPAL
Otra sorpresa ha sido observar que tener pareja, vivir con hijos en casa o estar en el paro no tiene ninguna influencia apreciable en la evolución de las emociones positivas y negativas a lo largo de la vida. Los autores del estudio presuponían, por ejemplo, que los resultados serían distintos en parejas con hijos y sin hijos. Pero al analizar los datos, el efecto de la edad sobre las emociones ha resultado ser más consistente que el del estado civil, la paternidad o el empleo.

Los investigadores no entran a valorar si factores biológicos como la secreción de hormonas sexuales o de neurotransmisores, que varían a lo largo de la vida, también influyen. Y acaban reclamando más investigación para aclarar por qué la edad modula la evolución de las emociones.