El planeta puede alcanzar temperaturas mortales para el hombre en sólo un siglo

“Lo que mata es la humedad”, suele decirse. Y el refrán popular lleva razón. Por primera vez, científicos de la Universidad Purdue y de la Universidad de New South Wales, en Australia, han calculado el nivel más alto tolerable por el ser humano de lo que se conoce como “temperatura del termómetro húmedo”. Se trata de una forma de medir la temperatura que tiene en cuenta la humedad atmosférica y el vapor de agua, y que se mide al cubrir un termómetro estándar con un paño humedecido y con plena ventilación.

Los investigadores calcularon que los seres humanos y la mayoría de los mamíferos, cuya temperatura corporal es de 36,66 grados Centígrados, experimentarían un calor potencialmente mortal con una temperatura de termómetro húmedo que supere los 35 grados sostenida durante seis horas o más. Así lo explicó Matthew Huber, coautor de la investigación, que aparece publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El calor metabólico no se podría liberar y el individuo entraría en shock. Lo peor de todo es que esta temperatura límite de 35º C en humedad podría ser superada por primera vez en la historia de la humanidad durante los próximos siglos si se mantienen las actuales emisiones de gases de efecto invernadero.

PEOR QUE EN ARABIA SAUDÍ
“Aunque áreas del planeta regularmente tienen temperaturas sobre los 37ºC, realmente es muy raro que se produzcan en humedad”, explica Huber. “Esto es porque las áreas más cálidas tienen, normalmente, escasa humedad. Cuando el ambiente es seco, podemos enfriar nuestros cuerpos a través de la transpiración y permanecer bastante cómodos”. Las temperaturas más altas del termómetro húmedo se han registrado en lugares como Arabia Saudí, cerca de la costa, donde el aire oceánico húmedo entra en la tierra extremadamente caliente. La sensación es insoportable pero de corta duración.

El escenario para el futuro es desalentador. “Países enteros estarían sujetos a sufrir estrés por calor agudo que requerirían esfuerzos de adaptación a gran escala”. Uno podría imaginarse el enorme coste económico de, por ejemplo, mantener el aire acondicionado, elevar los requisitos de potencia energética, y exponer el ganado al calor.

Como siempre, el Tercer Mundo se llevaría la peor parte. “Un calentamiento de 6 grados pondría a la mitad de la población mundial en un entorno inhabitable”, explica Huber.