Olas de calor mortales afectarán al 48% del planeta en 2100

Actualmente un tercio de la población mundial está expuesta a condiciones climáticas que producen olas de calor mortales, debido a la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera, que hacen que sea "casi inevitable" que ocurran muertes por altas temperaturas en vastas áreas del planeta.

Y las predicciones son aún peores: la cifra llegará al 48% de la población en 2100, aunque se reduzcan las emisiones de esos gases.

Estas son las principales conclusiones de un estudio realizado por geógrafos de la Universidad de Hawái, que analizaron más de 1.900 casos de muertes relacionadas con olas de calor en 36 países en las últimas cuatro décadas.

El estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, muestra que el riesgo general de enfermedades o muertes relacionadas con el calor ha aumentado constantemente desde 1980, debido al cambio climático.

Los científicos analizaron las condiciones de calor y humedad durante los episodios letales para establecer un umbral más allá del cual las circunstancias se vuelven mortales, como ocurrió en 2003.

LA OLA DE CALOR DE 2003

A aquella ola de calor, en los meses de julio y agosto, se le considera responsable (directa o indirectamente) de 13.000 muertes en España, según los cálculos del Instituto Nacional de Estadística (INE), que comparó los datos de las muertes en el mismo periodo de 2002 y 2004.

También causó aproximadamente 20.000 muertes en todo el continente europeo, según las cifras oficiales (un estudio posterior elevó el número a 70.000). El estudio también menciona la ola de calor en Moscú, en 2010, cuando fallecieron cerca de 10.000 personas.

Los investigadores señalan, sin embargo, que las defunciones por el calor no ocurren solo durante olas masivas, sino siempre que exista una combinación de alto nivel de humedad y altas temperaturas. La causa es la hipertermia, un exceso de calor corporal que puede provocar un golpe de calor cuando el sudor no se evapora al haber mucha humedad, y entonces el calor se acumula en el cuerpo.

Las regiones tropicales, naturalmente muy húmedas y con altas temperaturas, son las más susceptibles de enfrentarse olas de calor. Y aunque "cualquiera puede morir" en esas circunstancias, según escriben los investigadores, las personas mayores son las más vulnerables.

PEOR EN ZONAS URBANAS

El estudio apunta que las temperaturas elevadas y las condiciones secas se han exacerbado en las zonas urbanas debido a la limpieza de los árboles, que proporcionan sombra y humedad refrescante. Si bien las medidas de adaptación, como las advertencias del gobierno y el uso creciente de aire acondicionado, han ayudado a reducir las muertes, no son soluciones viables a largo plazo.

Lo más importante es prevenir nuevas olas de calor y para eso los científicos recomiendan consumir menos, emitir menos gases de efecto invernadero y plantar árboles para refrescar las ciudades. Ahora mismo las opciones de la humanidad para enfrentarse a las olas de calor están "entre malas o terribles”.