Devuelven la movilidad a ratas paralíticas

Una prótesis elástica que puede colocarse en el cerebro o en la médula espinal ha conseguido recuperar el movimiento durante varios meses a ratas paralíticas.

El dispositivo combina la electoestimulación de la médula espinal cuando está dañada y la administración de fármacos. Ha sido desarrollado por investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza), que han publicado su trabajo en Science.

El implante se coloca bajo la duramadre, la envoltura que protege el cerebro y la médula, y puede introducirse tanto en la médula como en el cerebro.

Hasta ahora los investigadores habían logrado que las ratas parapléjicasvolvieran a caminar gracias a una estimulación eléctrica y química. Sin embargo, la aplicación de este método a los seres humanos requeriría implantes multifuncionales que se podrían instalar durante largos períodos de tiempo en la médula espinal sin causar ningún daño a los tejidos.

Esto es precisamente lo que los equipos de los profesores Stéphanie Lacour y Grégoire Courtine han desarrollado: el implante e-Dura está diseñado específicamente para su implantación en la superficie del cerebro o la médula espinal.

El diminuto dispositivo, explican los investigadores en «Science», imita las propiedades mecánicas de los tejidos vivos y es capaz de entregar simultáneamente impulsos eléctricos y sustancias farmacológicas. Y lo más importante, aseguran los expertos, el riesgo de rechazo y de daños en la médula espinal es casi inexistente.

Los investigadores suizos probaron con éxito su modelo durante dos meses en ratas paralíticas, sin que se observase ningún problema. Calculan que en un paciente humano podría funcionar durante un período de diez años. El equipo suizo, de hecho, tiene previsto realizar ensayos clínicos en lesionados medulares y preparar un prototipo para su comercialización.

«Nuestro implante e-Dura puede permanecer durante mucho tiempo en la médula espinal o en la corteza cerebral porque tiene las mismas propiedades mecánicas que la duramadre, lo que abre nuevas posibilidades terapéuticas para los pacientes que han sufrido traumatismos o trastornos neurológicos, en particular para aquellos que quedan paralizados por una lesión medular», explica Stéphanie Lacour, una de las autoras del trabajo.

Además de su uso en lesionados medulares, el e-Dura podría ser empleado en enfermedades como la epilepsia, la enfermedad de Parkinson y o para el manejo del dolor.

UNA MARAVILLA EN MINIATURA

Pero desarrollar el implante e-Dura ha sido toda hazaña de la ingeniería. A pesar de ser flexible y estirable como un tejido vivo, contiene elementos electrónicos que estimulan la médula espinal en el punto de lesión, explica Courtine.

Por ejemplo, los electrodos están hechos de un material innovador compuesto de silicio y microperlas de platino que puede deformarse en cualquier dirección, sin dejar de garantizar la conductividad eléctrica óptima.

Además, posee un ‘microcanal de flujo’ que permite la entrega de sustancias farmacológicas, neurotransmisores en este caso, que reestimulan las células nerviosas situadas debajo del tejido lesionado. Es, añade Courtine, «el primer implante de superficie neuronal diseñado desde el principio para su uso a largo plazo» en el que confluyen materias como la ciencia de materiales, la electrónica, la neurociencia, la medicina y la programación de algoritmos.