El 'Ojo de Sauron' brilla en el Cosmos

El instrumento SPHERE (Búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste, por sus siglas en inglés), instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope) en el Observatorio Paranal de ESO (Chile), ya ha captado su primera imagen. Aunque se parece mucho al Ojo de Sauron -el malvado de “El Señor de los Anillos”-, lo que ha captado este nuevo artilugio es una de las mejores imágenes logradas hasta ahora del anillo de polvo alrededor de la cercana estrella HR 4796A.

La imagen no sólo muestra el anillo con una claridad excepcional, sino que también ilustra hasta qué punto puede SPHERE suprimir el fulgor de la estrella brillante en el centro de la imagen. Esta nueva herramienta para la localización y el estudio de exoplanetas combina varias técnicas avanzadas.

SPHERE combina con el fin de ofrecer el contraste más alto jamás alcanzado en la obtención de imágenes directas de planetas tecnología de las áreas de óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía.

SPHERE ha sido desarrollado y construido por un consorcio formado por numerosas instituciones europeas, lideradas por el Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia) en colaboración con ESO. Con este instrumento se pretende revolucionar el estudio detallado de los exoplanetas y de los discos circunestelares.

OBJETIVO: ENCONTRAR EXOPLANETAS
El objetivo principal de SPHERE es encontrar y caracterizar, por imagen directa, exoplanetas gigantes que orbiten alrededor de estrellas cercanas. Esta es una tarea extremadamente difícil, ya que estos planetas están mucho más cerca de su estrella anfitriona y son mucho más débiles.

En una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta. Por tanto, todo el diseño de SPHERE se centra en alcanzar el mayor contraste posible en un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella.

Tras realizar pruebas más exhaustivas y observaciones de verificación científica, SPHERE estará disponible para la comunidad astronómica a lo largo del año 2014. "Esto es sólo el principio. SPHERE es una herramienta única y poderosa y, sin duda, nos dará muchas sorpresas interesantes en los años venideros", concluye Jean-Luc Beuzit.