Mercurio tiene agua helada y 'quizás' material orgánico

Era algo que los científicos esperaban, pero ahora ya está confirmado: el planeta Mercurio, el más cercano a nuestra estrella de los que forman el sistema solar, tiene grandes cantidades de agua helada. Se han podido ver gracias a las fotografías de la nave Messenger de la NASA.

Las temperaturas en Mercurio pueden alcanzar los 430 grados centígrados, pero alrededor del polo norte, en zonas permanentemente protegidas del calor del sol, la nave espacial ha encontrado una mezcla de agua congelada con otros posibles materiales orgánicos, estos sí, toda una “sorpresa” para los investigadores.

Las bahías heladas son visibles en este polo del planeta y la noticia ha despertado expectación en la NASA, que en los próximos meses - cuando el ángulo del sol lo permite – dirigirá las cámaras del Messenger hacia este punto, según explicó Gregory Neumann, uno de los científicos a cargo de la expedición.

Los investigadores también creen que el polo sur tiene hielo, pero la órbita de Messenger no les ha permitido obtener mediciones extensas de esta región. La nave rodeará el planeta en 2014 y 2015. Esto permitirá a los investigadores mirar más de cerca el hielo

PARECIDO A LA LUNA
Las especulaciones sobre agua helada en Mercurio datan de hace más de 20 años. En 1991, los astrónomos intensificaron las observaciones que mostraban las posibilidades de que habría agua en los polos. Desde entonces, con la evolución en la mejora de las mediciones y observaciones, la hipótesis cobró más fuerza.

Sin embargo, una investigación más adecuada requería una expedición con una nave espacial. El Messenger se instaló en la órbita de Mercurio en marzo de 2011. Entonces realizaron mediciones con láser en los polos.

Neumann dijo que el resultado era “curioso”: había pocos puntos brillantes dentro de cráteres.John Cavanaugh, uno de los miembros del equipo, estaba bastante seguro de lo que estaban encontrando, por el parecido con lo encontrado en los polos lunares en 2009.

LA SORPRESA: ¿ORGÁNICOS?
La gran sorpresa estaba también en estas mediciones. Porque el espectómetro de la Messenger detectó neutrones con hidrógeno, un componente en abundancia en el hielo, pero el perfil de temperatura mostraba variaciones – materiales “oscuros” - que suelen mezclarse con el hidrógeno en climas donde pueden sobrevivir materiales orgánicos.

“Ha sido muy emocionante verlo – dijo Neumann - Buscando cosas brillantes encontramos cosas oscuras, y es algo nuevo”, dijo.

Los materiales orgánicos son los “ingredientes” de la vida, aunque no necesariamente conduce a la vida misma. Algunos científicos piensan que estos orgánicos viajan en cometas y es una de las teorías de la llegada de vida a la Tierra. Se necesitarán más estudios para averiguar exactamente lo que es el material, pero Neumann dijo que las curvas de temperatura podrían mostrar aminoácidos.