Descubren una «estrella vampiro» que podría explotar como supernova

Según explican los investigadores, esta estrella es el mejor candidato conocido a explotar como supernova. «Uno de los principales problemas de la astrofísica moderna es el hecho de que aún no sabemos exactamente qué tipos de sistemas estelares explotan como supernova de tipo Ia», ha explicado Patrick Woudt, investigador de la Universidad de Ciudad del Cabo y coautor del estudio. «Resulta bastante embarazoso, ya que estas supernovas juegan un papel crucial en mostrar que la expansión del Universo está actualmente acelerándose, empujada por una misteriosa energía oscura».

El equipo de astrónomos usó el instrumento de óptica adaptativa NACO en el Very Large Telescope de ESO situado en un observatorio del sur de Chile, para obtener las imágenes.

MUERTE ESTELAR
La interacción de ambas estrellas ha creado una formación envuelta por una cápsula de dos polos, estrecha en el centro y con dos lóbulos a cada lado. Además, presenta dos nudos en cada extremo que se mueven a una velocidad de 30 millones de kilómetros por hora. La cápsula se mueve a 24 millones de kilómetros por hora. Un disco de polvo, producido durante el desbordamiento, oscurece las dos estrellas.

La supernova es uno de las posibles formas en las que una estrella puede acabar su vida, explotando de manera espectacular. Una de las características que las definen las supernovas Ia es la falta de hidrógeno, el elemento más abundante del universo. Es habitual que se produzcan en sistemas compuestos por dos estrellas. Una de ellas se convierte en enana blanca. Cuando esa enana blanca actúa como vampiro y absorbe materia de la otra. Llegado un cierto límite se convierte inestable y explota.

El proceso es complejo. Mientras la enana blanca canibaliza su presa, la materia se acumula en su superficie. Si esta capa se convierte en demasiado densa, se produce una explosión termonuclear o nova. Estas explosiones devuelven al espacio parte de la materia acumulada. La clave es conocer si la enana blanca puede asumir el crecimiento a pesar de las explosiones, de manera que se convierta en suficientemente grande para crear la supernova.