No hay vida en Marte

La revista Science acaba de publicar un artículo, firmado por 22 autores, que confirma la existencia de moléculas orgánicas en rocas de Marte.1 Concretamente en el suelo del cráter de Gale que está situado en el ecuador del planeta. Aunque no se conoce la fuente de dichas moléculas, los investigadores sugieren que podrían tener origen biológico. Es decir, que podrían haber pertenecido a supuestos seres vivos que habrían habitado el planeta rojo hace unos 3.500 millones de años. Además, se han detectado variaciones cíclicas en la concentración de metano de la atmósfera marciana a lo largo de las estaciones.

El todoterreno Curiosity de la NASA, que viene explorando el cráter de Gale desde hace seis años, encontró indicios de tales moléculas orgánicas en 2015, pero como entre ellas se encontraron también compuestos de cloro, fueron desestimadas. Sin embargo, ahora, al analizar rocas arcillosas del centro del cráter y calentarlas a 820 grados centígrados, en los gases emitidos, se han detectado productos que indican la presencia de moléculas orgánicas de gran tamaño, como compuestos tiofénicos, aromáticos y alifáticos, parecidos a los que se encuentran en el carbón o el petróleo. Se sabe también que algunos vegetales sintetizan tiofenos con la finalidad de usarlos como venenos para eliminar a los gusanos nematodos que los parasitan. Ahora bien, ¿constituyen tales productos orgánicos la demostración de que hubo vida en Marte?

En la frenética carrera que se viene desarrollando durante años por encontrar indicios de vida fuera de la Tierra, abundan las noticias sensacionalistas, en las que suelen pasarse por alto pequeños detalles o breves frases intercaladas. En este caso, los propios autores del trabajo advierten con toda sinceridad (lo cual les honra) que la materia orgánica del cráter de Gale no tiene por qué estar relacionada con la vida ya que las hostiles condiciones que imperan en la superficie de Marte han degradado tanto estos compuestos químicos que resulta imposible saber si un día formaron parte de seres vivos. Y, además, señalan que estas moléculas orgánicas también podrían haber sido generadas por procesos geológicos que nada tuvieron que ver con la vida o incluso, también cabe la posibilidad de que hubieran llegado al planeta rojo a bordo de meteoritos.

De todas formas, la distancia que media entre un compuesto orgánico y una célula viva, por simple que ésta sea, resulta absolutamente abismal. De manera que, hoy por hoy, lo único que se puede asegurar es que no hay vida en Marte.

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