Un trabajador humanitario estadounidense que fue secuestrado en Níger hace más de seis años y retenido como rehén por terroristas ha sido liberado, según informó Jake Sullivan, del departamento de Estado de los Estados Unidos.

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“Estoy satisfecho al ver la liberación del rehén estadounidense Jeff Woodke después de más de 6 años en cautiverio. Estados Unidos agradece a Níger por su ayuda para traerlo a casa y así estar con todos los que lo extrañan y lo aman. Agradezco a tantos en nuestro gobierno que han trabajado incansablemente para asegurar su libertad”, tuiteó Sullivan.

“Estamos trabajando en estrecha colaboración con socios en la región y más allá para garantizar un transporte seguro y acceso inmediato al mejor apoyo médico y psiquiátrico que podamos ofrecer”, dijo el lunes un alto funcionario de la administración a los periodistas.

El gobierno de Estados Unidos ha estado trabajando en esfuerzos para asegurar la liberación de Woodke durante años, confiando tanto en recursos de inteligencia como militares, dijo el funcionario. Pero, en última instancia, el gobierno de Níger fue fundamental para asegurar su liberación.

Anthony Blinken, secretario de Estado, explicó que había hablado con la familia de Woodke y que pronto se reunirían.

En un viaje reciente a Níger, Blinken anunció una inversión de 150 millones de dólares en ayuda humanitaria para la región.

“Ayudará a brindar apoyo vital a refugiados, solicitantes de asilo y otras personas afectadas por el conflicto y la inseguridad alimentaria en la región”, dijo Blinken en un comunicado sobre la ayuda que se destinará a Níger, Burkina Faso, Chad, Malí y Mauritania.

Secuestro por grupos terroristas

Los grupos terroristas vinculados a Al Qaeda y el Estado Islámico han estado activos en Níger durante años.

Sin decir qué grupo terrorista específico retuvo a Woodke, el funcionario señaló una serie de “redes terroristas superpuestas que se cruzan en esa parte de África occidental”. Agregó que estas redes terroristas ven “el secuestro y la toma de rehenes como parte de su modelo de negocios, y como una fuente de ingresos y apoyo”.

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Sin embargo, Estados Unidos no pagó ningún rescate a los terroristas para que liberaran a Woodke. “Aquí no hubo una negociación directa entre el gobierno de Estados Unidos y las organizaciones terroristas, vale la pena aclararlo. Ciertamente, aquí no pagamos un rescate por una concesión a una organización terrorista”, dijo el funcionario.

Una figura reconocida por su labor humanitaria

Jeff fue secuestrado de su residencia en Abalak, Níger, el 14 de octubre de 2016. Unos hombres se dirigieron a su casa a primera hora de la tarde en una pequeña camioneta, salieron y mataron a los dos guardias de Jeff, y le obligaron a a subir a la camioneta a punta de pistola.

Los vecinos de Jeff siguieron al camión durante un tiempo, pero fue visto por última vez conduciendo en la noche, al norte, hacia la frontera con Malí. Esrtuvo como rehén de los yihadistas en algún lugar del Sahel.

Jeff Woodke tiene ahora 62 años y es residente de McKinleyville, CA. Nació en Fremont, CA. Ha servido como misionero y trabajador de ayuda humanitaria en Níger durante 32 años. Está casado con Cornelia Molenaar desde hace más de 30 años y tienen dos hijos adultos, Matthew (32) y Robert (31). Jeff obtuvo una Licenciatura en Biología de la Vida Silvestre y una Maestría en Ciencias en Desarrollo Internacional, ambas de la Universidad Estatal de Humboldt.

Jeff trabajó con la organización de ayuda Jeunesse En Mission Entraide et Developpement (JEMED), afiliada a Youth With A Mission (YWAM-JCUM). Desde 1990, Jeff ha estado trabajando con pastores tuareg y fulani en la región Abalak de África occidental.

JEMED sirvió a comunidades de más de 25.000 personas, tanto musulmanas como cristianas. En 2009, Jeff, como parte de JEMED, ganó un premio Sasakawa de la Secretaría de las Naciones Unidas para la Estrategia Internacional para la Reducción de Desastres (UNISDR) por su trabajo en la Reducción del Riesgo de Desastres.

El certificado de distinción se otorga a una persona o institución que ha realizado esfuerzos activos para reducir el riesgo de desastres en sus comunidades. En la sequía de 2004 en Níger, las comunidades con las que Jeff trabajó tuvieron una pérdida de animales entre un 30% y un 50% menor que las comunidades no beneficiarias y pudieron recuperarse mucho más rápido de la urgente crisis alimentaria.

Un periodista francés, también liberado

Además de la liberación de Woodke, el periodista francés Olivier Dubois, secuestrado en 2021 en Malí, fue liberado el lunes, según un tuit del presidente francés Emmanuel Macron.

“Sentimos alegría y un inmenso alivio. Nuestro colega fue retenido como rehén durante 711 días en Malí. Su cautiverio fue el más largo para un periodista francés retenido como rehén desde la guerra del Líbano”, dijo un comunicado de Reporteros sin Fronteras.

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Dubois fue secuestrado en la región de Gao, al norte de Malí, por un grupo vinculado a Al Qaeda conocido como GSIM.

“Agradecemos a las autoridades francesas por haber implementado los medios necesarios para obtener su liberación. Es un honor para Francia no decepcionar a los rehenes y permitirles recuperar su libertad”, agregó el comunicado de RSF.