Los extraños peces celacanto

Los celacantos son peces pertenecientes a la subclase de los Crosopterigios que fueron descubiertos en el registro fósil y se consideraron, durante mucho tiempo, como un antiguo y extinto tipo de pez que podría haber evolucionado hasta originar los animales terrestres.

Sorprendentemente, en 1938 se encontró en Sudáfrica un espécimen vivo, de estructura muy similar a la de sus parientes a los que se les supone más de doscientos millones de años de antigüedad. Por eso se le aplica siempre la expresión darwinista "fósil viviente" que no suele gustar muchos a ciertos especialistas. Actualmente se conocen dos especies de celacantos: el indonesio (Latimeria menadoensis) y el africano (Latimeria chalumnae). Este último está en grave peligro de extinción.

Durante muchos años el darwinismo creyó que los tetrápodos o animales de cuatro patas (como el anfibio Icthyostega) habían surgido por evolución a partir de los peces Crosopterios. Sin embargo, al descubrirse celacantos vivos en Madagascar que no habían cambiado significativamente, esto supuso un problema. Los celacantos se conocen fósiles desde finales del Devónico y presentan características muy similares a los que viven hoy.

Se cree que prácticamente no han cambiado en 350 millones de años. Pero si este pez Crosopterigio hubiera evolucionado gradualmente hasta convertirse en el anfibio Icthyostega –como proponía el darwinismo- ¿por qué viven todavía celacantos que son similares al Crosopterigio? ¿Cómo es que los celacantos no han cambiado en tanto tiempo?

Decir que el océano donde habitan es muy estable no parece demasiado acertado ya que se supone que los océanos pasaron por un período de anoxia (disminución del oxígeno en agua) que extinguió aproximadamente al 90% de las especies. Además las ballenas viven también en el océano y se cree que han cambiado mucho.

Los celacantos son depredadores y durante el día habitan en cuevas situadas en zonas profundas (de 150 a 300 metros), subiendo por las noches a la superficie, donde se alimentan de los peces del arrecife. Desde luego, éste no parece un medio ambiente demasiado estable.

Después de analizar la secuencia de ADN de los celacantos se ha visto que estos animales son muy diferentes de los anfibios y tienen poco en común con ellos. Por eso se supone ahora que los tetrápodos debieron evolucionar de los peces pulmonados o Dipnoos y no de los celacantos.

El genoma del celacanto presenta gran cantidad y diversidad de transposones (secuencias "saltarinas") que no tienen nada que envidiar a las de otros vertebrados. Los transposones se proponen habitualmente como causa de los cambios evolutivos rápidos y de cierta magnitud. Sin embargo, no parece ser así, por lo menos en el caso de este pez tan "conservador".

De la misma manera, los genes homeobox que son considerados por algunos biólogos como panaceas evolutivas, como la fuente de las modificaciones en el plan corporal de los animales, no parecen haber contribuido tampoco a la evolución de estos animales. Se han detectado sólo muy ligeras diferencias entre los genes homeobox del celacanto, los peces de aletas radiadas y los tetrápodos.

A la vista de todos estos datos, los celacantos sugieren mejor la idea de diseño y conservación que la de evolución y cambio gradual.