Las Asambleas de Hermanos en Cataluña

Las Asambleas de Hermanos tuvieron una actividad misionera considerable en buena  parte del siglo XIX  con hombres de la talla de Roberto Chapman(1830) y posteriormente de William Gould o George Lawrence (1863). Los ocho meses que Chapman pasó en España, no reflejan el interés de este misionero por España a la que había visitado en 1838. Es conocido aquel acto en el monte “El Castro” de Vigo, clamando al Señor para que el Evangelio pudiese penetrar en las tinieblas de España. En 1863 Chapman encontrará a Matamoros en Bayona, cuando intentaba pasar a España con su compañero W. Gould. Aunque Matamoros era presbiteriano, ello no fue obstáculo para que ambos misioneros tuviesen comunión con el celoso predicador español. William Gould y Lawrence trabajaron durante dos años en medio de grandes dificultades y se vieron obligados a abandonar el país, mientras Chapman que no pudo quedarse con sus compañeros siguió preocupado orando por España hasta mejor oportunidad. Esta ocasión se presentó en 1871 y aunque ya tenía sesenta y ocho años de edad y no era fácil viajar por los caminos de España, se propuso estar un año en este país. Entrando por la frontera francesa y visitando Zaragoza ya descubrió la existencia de una bien concurrida iglesia protestante en la ciudad aragonesa. Se hizo con las señas del pastor José Eximeno y se apresuró en visitarle y hacerse amigo  de aquel hombre humilde y verdaderamente nacido de nuevo. Chapman le ayudaría en un mejor conocimiento de la Escritura, dada su escasa preparación.

En Zaragoza abundaba el desempleo y aunque no le sobraban los medios, de acuerdo con su patrona, Chapman preparó un plato de comida para los necesitados, renunciando él a una de sus comidas. A las dos semanas de estar en Zaragoza y antes de marcharse ya celebró una reunión de personas interesadas en la capilla de José Eximeno. Pero Chapman pensaba en Barcelona. Lawrence ya estaba asentado en una gran casa que utilizaba para ayudar a los más necesitados y a los jóvenes. Las reuniones se celebraban en uno de los salones del colegio y pudo oir y ver a aquellos hermanos perseguidos pero espirituales. Allí estaba el ciego Cecilio, colportor de Lawrence, que oraba con discernimiento y del que Chapman dijo: “Los ojos del corazón de aquel hermano habían sido abiertos por el Espíritu de Dios”.

Una de las primeras cosas que hizo Chapman en Barcelona fue visitar las escuelas evangélicas, quedando impresionado de sus resultados. De los cinco meses que pasó en Barcelona, prácticamente no dejó de estar en contacto con los niños y niñas de los colegios, procurando entrar en contacto con los padres. Lejos de la cuidad, en Vilasar, encontró la oportunidad de crear un nuevo centro de enseñanza. También bautizaría a cinco creyentes españoles y realizaría estudios bíblicos los miércoles por la noche. Durante el mes de junio Chapman hizo una pequeña visita a Madrid y pronto regresaría a Inglaterra, deseoso de repetir la visita a España. En Madrid el señor Gould había comenzado celebrar reuniones pero falleció al poco tiempo. Chapman encontró a su viuda dirigiendo una escuela con bastante éxito.

Para conocer mejor las necesidades y las condiciones de la obra Lawrence acompañó a Chapman en un recorrido de mil trescientos kilómetros en tren. Salieron de Madrid y pasaron a Portugal. En diciembre de 1871 ambos misioneros regresaron a Madrid con una mayor percepción de las necesidades espirituales y oportunidades de establecer iglesias.

Gerogre Lawrence

Destronada la reina Isabel II la revolución liberal hizo que estos misioneros se asentasen en Madrid primeramente y ya en 1869, Lawrence se trasladase a Barcelona y centrase su trabajo allí. Como representante de la Sociedad Bíblica, Lawrence llevó a cabo una importante labor de distribución de literatura bíblica, con métodos que ya se venían usando, tales como el colportorado o vendedores de biblias y otros más innovadores como el carro bíblico, repartir folletos en la Rambla o dar Conferencias.

En 1878 Lawrence también había desarrollado una labor social inmensa, abriendo hasta 19 escuelas, repartiendo alimentos y atendiendo enfermos. Fundó las dos primeras congregaciones de Hermanos de Barcelona: la de Gracia y la de la calle Ferlandina. Los comienzos de los “hermanos de Plymoth” en Barcelona podrían establecerse cuando Lawrence reparte Biblias montado en un carro y alquila un local en Gracia por 1870, que sería esta congregación el núcleo de los primeros puntos de misión en otras áreas cercanas a Barcelona. Hoy las Asambleas de Hermanos  en esta ciudad tienen una presencia notable con cuarenta y siete iglesias, dieciocho en la ciudad, ocho en el Barcelonés, seis en el Vallés Oriental y seis en Occidental y una en el Bajo Llobregat. Las restantes se hallan en el Maresme, la comarca de Anoia, Osona, Gironés y Urgel.

La Aurora de Gracia

Ya hemos considerado algunos aspectos de la personalidad de Lawrence en Madrid, por lo que solo consideraremos ahora su labor en Cataluña. Destaca este misionero por sus métodos evangelizadores y su considerable acción social promovida por él. "Con la linterna mágica proyectaban escenas bíblicas y también himnos: lo que ahora hacemos con un Power Point ya lo hacían entonces", explica Noemí Cortés, que lleva años volcada en investigar la historia de Lawrence y los orígenes de las Asambleas de Hermanos en Cataluña. "Mediante coches bíblicos, llegados de Reino Unido, distribuían libretos y tratados durante las ferias. Aprovecharon la visita del rey, Amadeo de Saboya, en Barcelona, para repartir materiales entre la gente y un general hizo llegar al monarca uno de los Evangelios que distribuyó”. Lawrence no sólo sobresale por sus métodos, innovadores para la época, sino por la intensidad de su obra. En Barcelona llegó a fundar 19 colegios, como hemos dicho, que también sobresalían por sus métodos educativos.

Añadir que Lawrence no solo forma congregaciones, sino que su pensamiento es crear una sociedad más justa, donde haya igualdad de oportunidades para estudiar y puedan tener una asistencia sanitaria que les mitigara el dolor de la enfermedad. La mala salud de los marineros del Puerto, hizo que Lawrence fundara “El Buen samaritano” en C/ Gracia, alejado del mar y más seco e idóneo para la salud de sus pacientes. Más tarde fundaría lo que hoy es el Hospital Evangélico de Barcelona que en su origen fue “Casa Asilo”.

La enseñanza que promueve Lawrence en sus 19 escuelas incluía el latín, lógica, ética, inglés y clases de Biblia diaria. Si además sus alumnos querían ir a la Escuela Dominical, esta se abría los domingos a los nueve de la mañana y por las noches clases de adultos. Algunos de los libros de enseñanza los imprimirá en su propia imprenta establecida en Gracia, como lo fue un manual de Aritmética y otro de Lectura. La imprenta, importada de Reino Unido, más tarde cerró y se revendió al diario 'La Vanguardia'. Lawrence edita revistas y el primer Himnario en lengua catalana, traduce libros e imprime biblias. En 1874 promovió un cementerio civil en Sant Gervasi de Cassoles, hoy desaparecido.

Uno de los mayores reconocimientos de Lawrence le es tributado en Caldes de Montibui donde fundó una iglesia y una escuela, donde las autoridades actuales han alabado la labor del misionero. La clave del éxito –dirá Noemí Cortés- fue el atender a los más débiles para elevar su condición. Llega a promover incluso un depósito de ahorros para los fieles y su hija Isabel tradujo himnos del protestantismo anglosajón histórico a la lengua catalana.

La actividad evangelística no es menos sorprendente que la acción Social. La reseña histórica en la Web de la iglesia de Gracia dice:

Llegado a Barcelona en 1869, Jorge Lawrence recorría la ciudad con su coche bíblico, un carro tirado por dos mulas, con unas ventanas laterales, que cuando se abrían formaban unos escaparates y mostrador donde podían verse y comprarse Bíblias, Nuevos Testamentos y Evangelios. Dicho coche bíblico, rápidamente llegó a ser una estampa típica de las barcelonesas Ramblas y la Plaza del Ayuntamiento. Según un informe de la "American Tract Society" correspondiente a 1870, en el año anterior, (1869), Lawrence había vendido, a precio de coste, trescientos mil ejemplares de la Biblia, completa o en porciones. La casa del matrimonio Lawrence pronto se quedó pequeña para acoger a todas las personas que acudían a las reuniones que allí se celebraban. Estas fueron las circunstancias que llevaron a Jorge Lawrence a alquilar dos amplios locales en el casco antiguo de Barcelona, calle Ferlandina número 47, en el primero y segundo piso del inmueble, cerca de las céntricas Rondas y la Plaza de la Universidad. En el segundo piso se estableció una escuela para niños.

Las necesidades y las posibilidades eran tan grandes que en 1870 vinieron de Madrid Enrique Payne y su esposa, quienes se establecieron en la villa de Gracia y abrieron su casa para tener reuniones. Viendo que las casas de los dos matrimonios resultaban insuficientes, en ese mismo año 1870 se alquiló una antigua sala de baile en la calle San Gabriel número 9, de la villa de Gracia, muy cerca de la "calle Mayor", la arteria más importante de la villa. Los locales de la calle San Gabriel número 9 se habilitaron para tener reuniones y a sus dependencias se trasladaron las aulas del colegio que con anterioridad se habían establecido en la calle San Juan, hoy Monturiol. En 1919, se decidió trasladar la escuela y la Asamblea a la calle Santa Águeda número 45, del mismo barrio de Gracia. El nuevo emplazamiento reunía peores condiciones que le primero, y sólo se utilizó durante 9 años (1919-1927), hasta el traslado, por ahora definitivo, a la calle Teruel (hoy Terol) número 22, también del barrio de Gracia. Desde el año 1927, la Asamblea de la calle Terol número 22, en su afán evangelístico ha ido abriendo nuevos lugares de testimonio. Movidos por esta inquietud, los hermanos Benjamin White y su esposa Catalina, misioneros ingleses, ayudados por otros matrimonios más jóvenes, como Enrique Hasselden y su esposa Magdalena Urrutia, Jaime Giordano y su esposa Isabel Urrutia, sintieron el llamamiento del Señor y se responsabilizaron en abrir una "Sala Evangèlica" en la Avenida de Milans del Bosch, hoy Avenida Mistral, número 87, muy cerca de la Plaza de España. Hasta el día de hoy, sigue abierta esta Iglesia dando testimonio, abriendo a su vez, otros lugares de testimonio evangélico.